SIÈGE DE VALOGNES

Aucun plan de campagne n'avait été préparé. Aussitôt averti du débarquement de Kyriel, Somerset, qui tremblait dans Caen, lui commanda de venir le rejoindre au plus vite ; mais, le nouveau lieutenant du Roi d'Angleterre, cédant, parait-il, aux instances du bailli de Cotentin, déclina cette injonction et résolut d'assiéger d'abord Valognes, ville devant laquelle il se présenta le vendredi 26 mars.

On ne pouvait nier qu'il n'y eût avantage à délivrer Cherbourg de ce voisinage incommode. Somerset lui-même parut l'admettre puisqu'il envoya, comme renfort à l'armée de débarquement, des détachements empruntés à ses garnisons, à Caen 600 hommes, à Vire 400, à Bayeux 800, en tout environ 1800 hommes (I). Ce corps était commandé par un vieux routier, très renommé alors, et qu'on appelait Mathieu Gough et plus communément Matago. C'étaient d'ailleurs de très bonnes troupes, composées de vétérans et qui apportaient à Kyriel ce qui lui manquait, une cavalerie.

Pour éviter tout engagement avec la garnison de Carentan, Matago, qui connaissait à fond le pays, n'hésita pas à engager sa petite armée dans les sables du grand Vey, passage dangereux, mais qui lui permettait d'opérer sa jonction avec ses compatriotes. On ne connaît pas exactement le jour où cette marche, aussi habile qu'audacieuse, fut accomplie. Elle eut lieu vraisemblablement entre le 24 et le 25 mars (II).

(I) Jean Chartier, Chronique de Charles T7/, U, 191, 192.

(II) Il faut faire le compte des pourparlers entre Kyriel et Somerset, entre Somerset et les capitaines de Bayeux et de Vire, cela prit au moins dix jours, du 15 au 20. Barry recule l'envoi de ce renfort jusqu'après la reddition de Valognes. C'est une erreur évidente. V. Godefroy, Hist, de Charles VII, 449.

Tous ces délais avaient pris environ dix jours.

Dès le lendemain du débarquement des Anglais, le bailli français du Cotentin avait dépêché en toute hâte un messager au Roi Charles VII qui, heureusement, se trouvait alors à Alençon (I). Immédiatement, Charles donna des ordres pour réunir une armée de défense, commandée par son gendre le comte de Clermont (II). Toutefois ses troupes régulières étaient encore réparties dans différents quartiers d'hiver et leur réunion ne se fit pas aussi tôt qu'on l'eût souhaité. Le point de concentration à Carenlan était relativement éloigné. De plus, il fallait y parvenir en évitant les garnisons angliises de Caen, de Falaise, de Bayeux, de Vire, d'Avranches, qui couvraient encore la Basse Normandie (II).

Carentan, petite ville située entre la Vire et la Douve, a toujours occupé une position militaire importante et elle est encore aujourd'hui l'objet do l'attention dos stratégistes. A cette épocjue, elle servait de base à la concentration des forces françaises, dont l'objectif était de contenir rcnnemi dans le Cotentin, en attendant la réunion de forces sufflsanlcs pour le rejeter sur Cherbourg ou dans la mer.

Mais les meilleures places ne protègent qu'une médiocre étendue de pays quand elles sont dépourvues d'une nombreuse garnison. C'est parce qu'il connaissait la faiblesse numérique des défenseurs de Carentan, que Malago avait pu impunément traverser les Veys à la vue des guetteurs installés dans le clocher do Notre-Dame et rejoindre Kyriel sous les murs de Valognes.

La défense de cette ville était confiée à un homme énergique, Abei Rouaull, dont le frère Joachim, capitaine de Coutances, organisait le premier noyau des forces françaises dans la région. On n'était plus au temps où la municipalité de Valognes allait au-devant d'Edouard III,

(I) Grenoble, Iiéraul du Dauphin fut envoyé de Coutances le 16 mnrs porter une lettre de Geoffroy de Couvran, annonçant la descente à Cberbourfî; de 4 ou ;>000 Anglais. Chronique de Mathieu (VEscouchy, \, 277, Soc. de l'Hist. de France.

Le Roi séjourna du 15 mars au 14 avril à Alençon. Valkt de Viriville, III, 193.

(II) Voir 1^ plan où nous avons indiqué les villes principales occupées par les Français et les Anglais.

ne demandant que la vie sauve, abandonnant le resie, biens et honneurs. La population tout entière secondait la garnison. En vain Kyriel, pour Tintimider, lit-il venir de Cherbourg une grosse bombarde et une pièce plus mobile (I), en vain fit-il commencer des tranchées et des mines, rien n'abattit le courage des assiégés qui, les yeux fixés du côlé de Carenlan, altendaîenl toujours la vcnuo de l'armée libéralrice. Par malheur, cette armée restait encore à l'état d'embryon. Des détachements pris parmi les garnisons du pays et les volontaires de la noblesse avaient bien formé un groupe de braves gens, très capable de défendre Carenlan, mais hors d'état d'entrer en campagne contre les six ou sept mille hommes de Kyriel et de Malago.

Joachim Rouault avait cependant envoyé deux messagers, l'un au duc de Bretagne, Taulre au connétable de Richemont, leur annonçant le débarquement des Anglais et demandant des secours. Le connétable était alors à Nanles. Le duc de Bretagne restait indécis ; mais Prégenl de Coëtivy, amiral de France, se rendait aussitôt à Carentan où il trouvait le comte de Clermont, lieutenant du Roi, titre qui lui conférait les droits de général en chef.

La qualité principale de Clermont élait d'êlre gendre de Charles VIL Agé de vingt-cinq ans au plus, il n'avait guère servi que dans les dernières campagnes et n'était pas encoie armé chevalier. On n'est donc pas étonné de lui voir un gros état-major : le maréchal Pierre de Brézé, Odel d'Aydie, que sa sagesse avait fait surnommer Sénèque, l'amiral de CoCtivy et plusieurs autres.

Le jeune général n'aurait pas mieux demandé que d'aller de l'avant (II), mais ses conseillers, plus circonspects, s'interposaient. Ils décidèrent, en principe, de s'abstenir de toute offensive, mesure très sage peut-être, mais qui livrait Valognes à l'étranger.

([) Chronique de Mathieu d*Esœuchy, I, 277, 278.

(II) Blondel, II, 176.

— ÎO —

Ainsi abandonnée, celle ville dul capituler vers le 9 ou le 10 avril (I). après plus de deux semaines d'une résistance héroïque et non sans avoir infligé à Tennemi des perles qu'un chroniqueur n'évalue pas à moins de 500 hommes (II). La garnison cl son chef, Abel Rouault obtinrent d'ailleurs les honneurs de la guerre. En somme, celle héroïque résistance avait retenu les Anglais jusqu'au 10 avril et donné presque un mois aux généraux de Charles VII pour organiser une résistance plus eflicace.

Dès le lendemain de la prise de Valognes, Clermonl expédiait de nouveaux courriers à Richcmonl, qui se trouvait alors au petit port de Messac, en Bretagne. On ne savait pas encore bien ce que ferait Kyriel ; on lui supposait l'intention d'aller assiéger et reprendre La-Haye-du- Puits (III). Sur ces indications, Richement, évitant Avranche?, se porta vivement vers Granville et Coulances.

Le lendemain, nouveau message; on lui indique St-Lô comme étant l'objectif de l'ennemi ; il y court. Le courrier n'était pas parti que le veilleur, posté dans le clocher de Carenlan, signalait les Anglais se dirigeant vers Ste-Marie-du-Mont et le grand Vey, évidemment en route vers Bayeux et vers Caen (IV), où ils allaient se réunir aux forces que commandait Somersut. L'ennemi s'engageait de nouveau dans deux lieues de grèves dangereuses, avec obligation de passer entre le reflux et le flux de la mer et en temps de morte-eau (V). Forcément, la colonne s'allongerait et il serait facile aux Français d'attaquer soit son arrière-garJe à Ste-Marie-

(I) La ilale exacte n'est pas connue ; mais les Anj^lais partirent le 12 avril.

(II) il nb inen'J'i acrepi, dura rastri repulsio fcre quinqentos Antjlos cxtinxit. Blondcl, II, 17(>.

(III) Blondel, II, TG.

(IV) niondel, II, 1S2.

(V) La lune était dans son 20 jour.

du-MonI, soit son avanl-garde à Sl-ClémeiU. Quelle lenlalion pour un jeune général comme Clermonl !

Il ne manquait pas dans son entourage dMiomnics expérimenlés et braves. Peut-être môme y en avait-il trop. On y faisait assaut de prudence. L'amiral de Coëtivy représenta que depuis longtemps les Français, même à deux contre un, ne se sont pas exposés à combattre les Anglais en rase campagne ; allait-on tenter l'aventure, alors qu'on était inférieur en nombre ! Une défaite aurait des conséquences irréparables. Non-seulement on ne sortit pas, mais de plus on réitéra la défense formelle de passer la ligne du pont d'Ouve. L'armée murmurait et obéissait. La noblesse et les gens du pays, plus libres, ne se rangeaient pas à cctle prudence. A leurs yeux les Anglais n'étaient que des recrues mal disciplinées, déjà fatiguées par le siège do Valognes ; on n'aurait jamais plus belle occasion de les tailler en pièces (I).

A la lin, ces volontaires forcent les portes. Quelques capitaines, comme Pierre de Brézé et Joachim Rouault, ne pouvant les arrêter, se joignent à eux pour les diriger, pour les protéger au moins. En peu de temps les Cotenlinais arrivent à Ste-Marie-du-Montel, pleins d'entrain, heurtent durement l'arrière-garde anglaise, la poursuivent plus d'une lieue dans les grèves. On était, on l'a dit, en temps de morte-eau. La mer se relirait peu, remontait vile ; la nuit approchait. Les Anglais comprirent qu'il fallait mettre un terme à celle poursuite. Un escadron de gens d'armes, cavalerie d'élite, fit tourner bride aux poursuivants.

Clermont et son état-major avaient-ils changé d'avis? Craignaientils d'irriter l'opinion populaire ? Toujours est-il que le Comte se porta jusqu'à Brévands, d'où il vit l'engagement, en somme assez heureux, de ses auxiliaires Normands (II). Mathieu Gough, qui s'y connaissait, les traitait de chiens enragés.

Selon certains chroniqueurs, le passage exigea le temps de deux

(I) Blondel, II, 177, 178.

(Il) Chronique de Mathieu d*Escouchy, I, 280.

marées (1). Cela n'a rien d'invraisemblable ; autrement les Anglais, partis de Valognes le 12, seraient arrivôs à Formigny avant le 15. Quoi qu'il rn soi!, ils avaient réussi dans la première parlie de leur plan de concentralion.

Un homme de ce temps-là, très au courant des choses officielles, aflirme que le gouvernement de Charles VII voulait avant tout empêcher la concentration à Baveux ou à Caen des forces anglaises (II). Somerset se vantait déjà de reprendre bientôt Toffensive et de déloger les Français de leurs récenles conquêtes en Normandie. Aussi, malgré leur circonception, les chefs, finissant par craindre et les reproches du Roi et les soupçons de la population, ordonnent à l'armée de Carentan de se mettre à la poursuite des Anglais.

Les avis envovés au connétable de Richement lui donnaient rendez-vous à Vieux-Pont (III). village situé sur une longue chaussée, unique passage à qui veut se rendre à Bayeux. Là, comme dans les Veys, l'armée anglaise serait obligée de s'allonger en une colonne forcément amincie. Clermont la chargerait en queue pendant que Richement, venu par la traverse, la prendait en tète ou en liane.

Des travaux incessants ont beaucoup modifié l'aspect de la vallée

(I) Malliicu d'Escoiicby, I, 2S0 : et neintmeim ne peuvent ceste fois passer ladicte rivière. — \.i\ icxtu de Matliieii d'Escoucliy n'est pus très clair, mais, à bien le prendre, il faut entendre que l'ierre de Louvain comballait avec Brézé et les geiitilsliomnies Normands sur la rive gauclie des Veys.

(II) Prœridenles enim Franci qucd imper io suo et terris noriter récupérât is impendcbant e,ritia, si utrasque Ànfjlorum copias xeteranorum nororumque aggreçiari permisissent, ad obcianduni tantis periculiSy exercitum in confinio Cojutantini et Baiocismi admoterunt, quo, si possent, noris Anglicis interseca^ reni iter, ne se circa Daiocenses finei reteranorum copiis possent conjunqere, Hist. des Règnes de Charles Vil et de Louis XI, par Tliomas Basin, édit. Quicheral, I, 2:]j, 236.

(IH) ...et dehinc postera luce sub aurora illustrante ad pagum Treceriacum tendat. Profecto hinc comitis e.r parte Carentonii profeciure, et ex altéra connestabularii acies positos iîi arcto paludum hostes interctudent : a fronte et tergo invasi facile ooruentur. yec districtus ongitstiarum, nisi per arctavi Veteris- Pontis calciatam inter urbem Baiocas et rus Formigniacxim, eradere possunt, si non lier dispendiosum rersus maririum littus liaiocas tendens capiatur. Ab illo traiisitu paludum origo incipiens lutuosa et intia loca usque ad Ysiniaca tada dilatât, blonde!, II, 181.

de Vieux-Ponl. La pente de la route était plus raide ; les coteaux sur chaque rive de TAure sont plus étendus, plus dégagés qu'à Formigny. L'ensemble devait mieux convenir à ces combats de cavalerie, où les Français se croyaient supérieurs. Le plan était donc bien conçu pourvu que l'ennemi s'y prêtât et que Richement, prévenu à temps, arrivât sur le terrain à l'heure indiquée. Le coup une seconde fois manqué, la concentration de l'armée de secours de Kyriel avec les forces de Somerset s'opérait inévitablement. Ensuite la destruction de celte armée ainsi reconstituée exigerait un double, peut-être un triple effort de la part des Français, et coûterait un an ou deux de plus d'asservissement à la plaine de Caen, au Bessin, au Bocage et au Colenlin.