DE L’INFLUENCE DE LA LANGUE SUR LE SYSTÈME DE LA VERSIFICATION

Dès les premiers temps de son histoire, un peuple ne se borne pas à rendre clairement ses impressions ; il veut que

{ [ui accompagnait la déclamation de tons enrsvers les obligeait de mieux respecter les exigences de l'oreille. Souvent l’E des particules monosyllabiques n'était point élidé , môme dans les cas où il l’a été depuis :

Puisque je ai seigneur qui m'aime et prise.

Bele Itabeaut, ap. Romancéro françoi», p. 7.

Mais cette règle n’avait, comme on le voit , rien de général ; Rutebeuf est allé iusqu’è dire dans un vers de huit syllabes :

<>u’en dites-vos ? que il vos cemble ?

nouvelle complainte d’outremer, ap. OEu~ vrei , 1. 1 , p. 114.

11 semble aussi qu’on ne devrait pas élider PE final lorsqu’il est précédé d’une consonne suivie de L ou de R, comme dans aveugle , encre, quatre , parce que le son en est alors fort marqué ; mais les poètes le retranchent comme s’il était muet.

(1) Elle n'a lieu en italien que pour les articles et quelques autres mois en très petit nombre ; mais quand deux voyelles ne sont séparées que par un monosyllabe composé d'une seule voyelle, on peut les réunir toutes les trois en une seule syllabe métrique, comme dans ce vers du Tasse :

Disse e ai venti : spiegô le vele e andonne.

,La synalèphe a lieu aussi en portugais lorsque les désinences ne sont point natales , da , de , do , et Je j ; on peut même réunir également trois syllabes en uoe

seule lorsque le monosyllabe intermédiaire n’est pas la conjonction E. En provençal, l’élision semble avoir été subordonnée an chant, qui sans doute rapprochait on éloignait les syllabes de manière à la faciliter ou à rendre l’hiatus insensible ; au moins l'incorrection du petit nombre de leçons manuscrites que nous avons consultées , la falsification systématique des textes imprimés, et peut-être aussi l’altération de la langue, ne nous ont permis de reconnaître aucune règle d'une manière certaine. La grande quantité des voyelles remplacées par une apostrophe nous ferait cependant penser qu’il n’y avait d’élision rhythmique que pour l’Â muet, comme dans ce vers d e huit syllabes:

Qu’efhaes tan ensehada e pros; mais les textes sont loin de confirmerions cette règle; ainsi, il y a dans un vers de six sy llabes :

Per I’obs grant, que y auria.

On croirait y retrouver la règle italienne dont nous parlions tout à l'heure, et ce fait parait d'autant plus extraordinaire qu’en provençal les monosyllabes nYtaienl presque jamais accenLués et ne faisaient pas d’hiatus que la versification dût éviter ; ou disait fort bien dans un vers de six syllabes :

Perqu’ ieu ai albirat.

Jamais en italien on n’élide un substantif ni un adjectif dont la dernière consonne n’est pas un M , un N ou un Ü.

(5) L’esprit de chaque peuple se réflô-

teur expression satisfasse également l’esprit et l’oreille, et un besoin instinctif d’euphonie polit son vocabulaire. Les syllabes que la même idée réunit en un seul mot sont liées aussi par une accentuation qui les distingue de toutes les autres; et cette mélodie est assez générale pour imprimer une certaine harmonie à toute la langue (1). Cette harmonie n’était d’abord sans doute que la conséquence de la liaison des organes de la parole avec ceux de l’ouïe ; mais elle devint bientôt une nécessité intellectuelle. On ne chercha pas seulement à donner à la prononciation plus de facilité et d’euphonie ; on voulut des phrases plus animées et des mots plus expressifs. Chaque langue a donc un mouvement qui lui est propre , et , surtout dans les poésies naïves où la pensée f étrangère à toute préoccupation d’art, ne travaille point son expression, ce rhythme naturel doit servir de base à la versification. En ne respectant pas tous les éléments dont il se compose , on blesserait les habitudes de l’oreille, et la valeur de convention qu’il faudrait attribuer aux nouvelles données prosodiques que l’on aurait substituées aux anciennes ne permettrait plus d’imprimer à la mesure un caractère assez sensible. Dans les idiomes où ces éléments naturels manqueraient entièrement, Userait môme impossible de donner à la versification des bases matérielles. Telle fut sans doute

chil dans sa langue ( voilà pourquoi langue est dans plusieurs idiomes un

■joonyme de psuple, JfïfS dans Isaïe, ch. LXVf , v. 18 ; tongue en anglais, etc.; on disait aussi en vieux français la lan- 9 u e<Poc t et l’Ordre de Malle était divisé en langues ) , et le langage réagit à son Jour sur les progrès de la civilisation, notre intention ne peut être ici de nous Rendre sur l’action philosophique que tes formes de la parole ont sur les tendances de Tesprit. Il préfère naturcllcra ent tes développements qui lui sont les plus faciles et s’occupe plus volontiers des idées et des sentiments qu'il expri- ® c d’une manière moins incomplète;

mais nous recherchons seulement quelle influence matérielle la nature des langues exerce sur les bases et le mouvement du.

rhythme. Plusieurs fois déjà nous avons expliqué les exceptions aux lois générales de la versification par des exigences particulières à chaque idiome.

(I) Nous avons déjà montré, dans le chapitre IV, que la voix appuyait sur la syllabe principale do chaque mot plus que sur les autres; et quelque nombreuses , quel jue variées que soient les sources où elles puisent, les langues se forment d'une manière trop systématique pour qu’il ne résulte pas de celte accentuation une cadence générale.

ta cause principale de l’indécision du rhythme hébraïque î Fabsence presque complète de voyelles empêchait de l’appuyer sur la quantité (1), et l’opposition entre l’accent intellectuel des radicaux (2) et l’appesantissement de la voix sur les désinences rendait une mélodie (3) basée sur les intonations à peu près impossible.

Tous les idiomes n’exercent pas cependant sur les formes de ta poésie une influence aussi directe; quelquefois même, loin de se régler sur ta cadence naturelle de ta tangue, ta versification en adopte une contraire (4), et ta différence fait reconnaître l’inspiration du poëte. Mais, aussitôt que les nécessités musicales de la poésie acquièrent quelque force, il lui faut se conformer aux tendances de la tangue et s’approprier tout ce qu’elle a d’harmonieux et de rhythmique (5). Peut-être , d’ailleurs , n’est-il pas une seule forme de versification à laquelle ta nature des langues soit restée complètement étrangère; ta longueur des vers dépend surtout de ta clarté des rapports qui lient ensemble les différents éléments du rhythme , et c’est la tangue qui les détermine et permet de leur attribuer une valeur prosodique , quand elle ne leur en donne pas une elle-même. L’anglais, avec son absence presque complète de radicaux (6) et de

(1) S’ils s'étaient souvenus de la cadence de la langue et du dédain qu'elle faisait des voyelles , quelques philologues d’une réputation méritée n’auraient point cherché les bases de la versiGcalion hébraïque dans des consonnanccs, ils eus»

seut compris, sans autre examen, que l’accentuation de la désinence rendait l’allitération impossible. La voix ne pouvait appuyer assez fortement sur la

S rentière syllabe et n’avait plus la force e faire suffisamment ressortir la dernière.

(2) L’accent ne pouvait d’ailleurs être fort marqué, pui.-que le radical avait fort souvent deux syllabes.

(3) Nous ne parlons que d’une mélodie complète : car, ainsi que nous le dirons tout à l’heure, la poésie hébraïque avait certainement des modulations plus ou moins marquées.

(4) Le latin , par exemple , où la dernière syllabe n’était jamais accentuée, avait une cadence trochaïque qui se retrou vedans les premiers vers saturniens; mais, lorsqu’il fallut donner au drame un rhythme particulier qui s éloignât de la pompe de l 'épopée et de la familiarité du langage ordiuaire, on adopta le mouvement iambique, et d'incontestables témoignages nous apprennent que le peuple lui-mème y était fort sensible.

(5) C’est la cause principale qui fit adopter à la versification espagnole un rhythme étranger aux autres poésies modernes; la langue y a trop de pompe et de majesté pour se prêter au mouvement rapide et incisif de l'iamhe.

(G) I eu d idiomes ont puisé à des sources aussi différentes et sc sont formés d’une manière moins systématique. Les hiots d’origine teutonique qui constituent

flexions, avec ses nombreux monosyllabes dépourvus de quantité et d'acceut , ne pouvait imprimer à sa versification un mouvement aussi marqué que l’allemand et le français, dont la prosodie est plus régulière ; pour avoir la même harmonie , il fallait que les vers fussent plus courts (1). Il n’est pas jusqu’à la nature des rapports métriques qui n’influe sur la longueur du vers : plus ils sont simples et frappants, plus leur ensemble est facile à saisir. Ainsi, l’hexamètre latin admettait dix-sept syllabes, et le vers iambique , dont le rhythme ne devait pas cependant être aussi marqué , ne pouvait pas , au moins dans sa forme naturelle, en avoir plus de douze. Dans le premier, tous les pieds étaient semblables et composés d’éléments égaux , l’unité était constante. Dans Ve second , au contraire , on mêlait des pieds différents , et leurs syllabes n’avaient pas la même valeur prosodique -, en principe, l’une était brève et l’autre longue; leur rapport était du simple au double (2). .

Dans les langues qui, comme le chinois, n’ont aucune structure grammaticale , et ne peuvent exprimer par un Changement dans la forme des mots , ni les modifications de leur idée , ni les rapports qui les unissent ensemble , la construction suit nécessairement l’ordre le plus naturel et le

le fond de la langue étaient accentués sur la première syllabe ; ceux qui venaient du latin avaient probablement conservé l'accent sur la pénultième ; daus les mots empruntés directement au français, la voix appuyaitsur,la désinence, elles monosyllabes n’avaient aucune accentuation.

(l) Les alexandrins, qui n’admettent qae dix syllabes en anglais, en prenant deux do plus en allemand et en français. Au reste, la nature du rhylhla manière dont il s’accorde avec le Mouvement de la langue , exercent anssi beaucoup d'influence sur sa longueur; en français, par exemple, où la prononciation habituelle est également lamjique, il est beaucoup plus marqué que dans l'allemand | dont la cadeuce est

tout à fait contraire. La langue accentue la première syllabe des mots, et le rhythme veut que l’on s’appesantisse sur la dernière syllabe des pieds. Pour le rendre sensible, il aurait fallu au moiii3 faire ressortir la césure des mois , et la langue est trop fortement articulée pour que la prononciation n’appuie pas indistinctement sur toutes les syllabes.

(2) C’esi probablement une desraisons qui , lorsque la quantité de l’hexamètre ne fut plus aussi sensible , rendirent les pieds moins arbitraires; les quatre premiers se soumirent insensiblement , comme les deux autres , à une sorte do régularité nécessaire au rhythme pour être aussi facilement senti qu’auparavant.

plus logique (1). Peu nombreux d’abord , les mots suppléent à la pauvreté du vocabulaire, en se prenant, suivant leur intonation, dans des acceptions différentes (2). Les ressources de la versification sont alors bien restreintes ; elle ne peut que compter les mots et établir des rapports entre l’intonation des syllabes qui frappent le plus vivement l’oreille (3).

Lorsque le vocabulaire s’étend et que les formes des mots se compliquent, on ne se contente plus d’énoncer les idées en termes généraux, on veut en rendre toutes les nuances, et Fon donne aux radicaux une signification plus précise et plus variée en les réunissant à des mots qui expriment par eux-mêmes les modifications qu’on désire y introduire ( 4 ).

(1) La langue chinoise ne marque jamais ni la catégorie grammalicale à laquelle les mois appartiennent ni leur valeur grammaticale en général. Les signes des idées, dans la prononciation et dans l'écriture , restent les mêmes , quelle que soit cette valeur; G. de Huraboldl, Lettre à 3f. Abel Rémusat sur tes formes grammaticales de la langue chinoise , p. 46. Peut-être, comme le pensait Abel Hémusat, celle observation estelle maintenant trop générale et trop absolue ; mais, à l’origine de la langue , elle était sans doute complètement juste.

L’absence de toute idée grammalicale était poussée si loin , qu’on ne sentait pas même la nécessité de classer les mots dans des catégories différentes; ils étaient tous également susceptibles d’un sens substantif, déterminatif (adjectif) et verbal.

(2) Le chinois, par exemple , a quatre intonations : la grave, l’aiguë, la circonflexe et la brève; ces quatre manières de prononcer 450 mots différents leur permettaient de suffire à toutes les exigences du langage.

(3) Voyez les règles de la versification chinoise, p. 5^, note 1 ; probablement elles n'étaient pas fort différentes en svriaque et en hébreu. Dans le premier, îes syllabes sc reproduisent presque toujours en nombre égal, et, quoiqu’on ne retrouve aucune trace d’harmonie dans l’écriture du second, on ne peut se refuser à croire que la poésie y eût un rbythme, quelque imparfait qu’on le sup-

pose. Au moins les traditions sontelles beaucoup plu» respectées en hébreu que dans les autres langues, et la versification moderne s’y appuie évidemment sur le rapport des voyelles et du schiva , c’est-à-dire des intonations.

Voilà peut-être pourquoi , dès le 10* et le 11* siècles, plusieurs juifs (Saadja Gaon , Schelomo ben-Gavirol 9 etc.; voyez Delitzsch , Geschichte der jüdischen Poesie) recherchaient la rime, quoique nous ne voulions pas affirmer que l’influence arabe y ait été étrangère, puisqu'elle ne se trouve d’abord d’une manière systématique que dans les œuvres des Juifs espagnols; voyez un article de M. Mtinck, inséré dans Le Temps du 19 janvier 4835.

(4) Ainsi, par exemple, le tagala forme le pluriel des noms avec l’alTixe manga , le malais avec banyak et le magyar avec sok , qui signifient également plusieurs. Ces adjonctions se font ordinairement à la fin des mots ( en basque, en arabe, en magyar, et dans la plupart des langues indigènes de l’Amérique, peut-être même dans toutes); en cophte, cependant, elles précédaient le mot principal, et quelques philologues ont prétendu que plusieurs idiomes américains les entrelacent au milieu des mots , comme en erse, où pos f le maître, devient pans, mon maître; pehos , ton maître; pefos , son maître (en parlant d’un homme); pesos , son maître (en parlant d'une femme); peno#, notre maître, etc mais, quelque

La prononciation indique instinctivement l’idée principale en appuyant davantage sur la syllabe qui l’exprime ; et quand même l’accent ne résulterait pas de la valeur que l’on attache aux sons, il devient un principe de la langue par une nécessité d’harmonie; des mots d’une mélodie réelle feraient trop désagréablement ressortir la monotonie et le défaut d’expression des autres. Dans de semblables idiomes, un rhytbme savant est encore impossible ; l’accent tonique est trop prononcé pour n’y pas être dominant , et la pensée ne se meut pas assez librement dans des formes grammaticales aussi imparfaites pour que le poëte ne s’y contente pas d’une mélodie grossière. Un rapport plus ou moins marqué dans les intonations et une disposition régulière des syllabes accentuées, voilà tous les principes et toutes les règles que la versification puisse y reconnaître.

Au lie u de modifier la signification des mots en les réunissant à d’autres qui conservent le sens qu’ils avaient auparavant, des idiomes moins incomplets recourent à des altérations intérieures auxquelles ils attribuent une valeur arbitraire. La construction est alors plus flexible, puisque le rapport des mots ne dépend plus de la place qu’ils occupent, mais d’une terminaison dont l’oreille est toujours frappée, et la versification peut accorder davantage à son principe musical (1). La variété des intonations rend même encore l’harmonie plus facile et par conséquent plus nécessaire. Soit que l’accent conserve au radical sa prééminence , soit que la voix

hasardée que soit une pareille opinion , nous prendrions plutôt ces additions pour de véritables flexions que pour nue réunion de mots ayant chacun une valeur indépendante.

(i) Il faut même, quand toutes les syllabes concourent au rbylhrae, que Tordre des mots soit entièrement subor 1 * donné au caprice du poëte. Le grec, qiii finit par employer les articles jusqu'au pléonasme, n'en avait pas d'abord , commo on peut le voir encore en lisant aUenliremeni Hésiode et les

Homérides; c’est môme une des raisons qui forcèrent les poètes de la décadence à reprendre la versification accentuée. Un changement semblable eut lieu en allemand ; quand les mots obligés et inséparables se multiplièrent, la versification s’éloigna de plus en plus de la quantité. Dans la Bible d’Ulfila , l’emploi des articles est très limité ; aucun pronom personnel n’y précède les verbes, et il est rare que les temps et les modes y soient marqués par des verbes auxiliaires.

appuie de préférence sur les terminaisons qui marquent le rapport des mots et le sens de la phrase, les flexions diffèrent des autres syllabes par la nature de leur prononciation. Les mêmes voyelles ne conservent pas une prosodie invariable , et l’unité où tendent toujours les œuvres de/ïntelligence fait un principe général de cette différence ; elle donne à chaque articulation de la voix une mesure particulière qui doit concourir à la cadence du vers. Les éléments du rhythme sont trop marqués pour qu’il soit nécessaire de le terminer d’une manière sensible, et, quelle que soit la variété des déclinaisons et des conjugaisons, les mêmes sons s’y reproduisent trop souvent pour frapper fortement l’oreille , les consonnances finales seraient incessamment mêlées à d’autres qui empêcheraient de les reconnaître (1). D’ailleurs , la plupart des terminaisons modifient l’idée des radicaux sans en exprimer aucune qui leur soit propre ; la rime ne peut donc se rattacher à rien d’intellectuel (2) , elle ne saurait avoir qu’une valeur musicale, que les formes de la langue ne permettraient même pas de sentir : car les flexions ont une signification grammaticale trop importante pour ne pas fixer l’attention sur la nature de leurs sons , et cette préoccupation de leur valeur essentielle empêche l’imagination d’y rattacher aucun sentiment esthétique (3).

' (1) C’est une des raisons qui empêchent la versification des langues simples de recourir à la rime; comme aucun besoin de variété ni d’harmonie savante ne s’y fait sentir, on cède aux tendances naturelles do l’oreille et des organes de la voix, et les terminaisons, qui n’ont souvent qu'une valeur euphonique , y sont peu variées. Do Feurmont avait déjà remarqué, sans en reconnaître la raison , que les consonnances étaient fort nombreuses dans les langues orientales; voyez les Mémoire »

de i' Académie des Intcripliont. t. IV p. 470.

(ï) Cette raison contribua probablement à empêcher la rime arabo de porter sur la dernière syllabe des mots , et

nous ne doutons pas que l’accentuation del'italieu sur la pénultième ou sur l’antépénultième, et, par suite , la rime do deux et de trois syllabes , n’aient été produites eu grande partie par la même cause.

(3) Pour sentir que la rime est bien moins expressive dans les langues à flexions quo dans les autres , il suffit de comparer une strophe du Diei irae :

g ui Mariant absolvisli t latronem exaudisti ,

Mihi quoque spem dedisti.

avec la traduction allemande de Kind :

Der Marieu konnt' verzeihen Und sein Ohr dem Schàcher leihen, haslauch mein Vertrau’n gedeiben.

r Quand pour rendre la langue plus usuelle des contractions ont insensiblement supprimé les flexions , il faut exprimer le rapport des mots par des particules qui les précèdent ou les suivent immédiatement, par l’arrangement de la phrase ; la construction n’est plus assez libre pour permettre au poète d’adopter un rhythme où le concours invariable de toutes les syllabes serait nécessaire. D’ailleurs, si tous les idiomes ont une certaine prosodie , si la prononciation de toutes les syllabes n’a point la même durée , les différences devraient , pour servir de base à un système de versification , avoir une précision, une régularité et une fréquence qui leur manquent presque toujours. Souvent , par suite des contractions qui se multiplient de plus en plus , les brèves ne sont plus assez nombreuses pour contraster suffisamment avec les longues et donner une harmonie véritable au vers. Quelquefois aussi la prononciation des syllabes auxquelles la prosodie reconnaît la même quantité est essentiellemènt différente , et , soit que la mesure ne fasse aucune distinction entre toutes les longues, soit qu’elle considère comme brèves les syllabes dont le son se prolonge réellement moins que celui des autres , la différence de la quantité n’est plus assez frappante pour devenir un principe rhythmique (1). Dans les langues dont la prononciation est inégale, les vers ne peuvent se mesurer par la durée mathématique des éléments dont ils se composent , mais par les perceptions qu’ils provoquent , par line harmonie musicale assez marquée pour que l’oreille s’y

Toutes les syllabes qui ont une valeur grammaticale indépendante de l'idée qu’expriment les mots feraient également «le mauvaises rimes; ainsi, par exemple, en inaudschou, où les substantifs ont généralement une désinence particulière qui les distingue des autres mots (Xylander, DicSprachen der Titanen , p. 28), la versification ne doit point se baser sur la rime. Au reste, les langues qui , comme le grec et le latin, reuuissent la quantité et l’accent, ne sauraient avoir une versification aussi simple que celles dont les modula-

tions naturelles sont presque nullcs; si leurs éléments prosodiques restaient étrangers à l’harmonie du vers, ils se suivraient au hasard, sans ordre ni régularité, et le rhythine ne pourrait se faire sentir.

• (i) Une quantité scientifique est également impossible dans les langues qui, comme l’allemand, l’anglais et le français , oui des sons étouffés ; tous les autres sont relativement longs, et l’oreille ne peut plus se prêter aux suppositions de h prosodie.

complaise et que l’esprit y rattache des idées d’unité. Ces langues basent leur versification sur des consonnances d’autant plus significatives qu’elles ne sont plus une symétrie accidentelle de sons , mais la conséquence de quelque rapport essentiel entre les idées.

Tous les idiomes analytiques ne peuvent cependant adopter la rime , du moins comme principe fondamental : car elle exige , surtout lorsque les terminaisons sont variées , une abondance de synonymes qui empêche la pensée d’ètre subordonnée aux ressources du vocabulaire (1). Si la langue était trop pauvre et qu’elle fût assez fixée pour ne plus admettre de nouveaux mots , la versification rendrait de jour en jour la poésie moins énergique que la prose , ce ne serait plus que l’élaboration puérile d’un bel esprit sans inspiration et sans force (2). La rime convient encore moins aux langues dont les désinences sont généralement surchargées de consonnes ou fortement articulées ; l’oreille en est trop désagréablement frappée pour associer aucune idée d’harmonie à ces consonnances (3). La rime ne peut d’ailleurs produire d’effet durable que lorsque la pensée s’y repose aussi avec plaisir, lorsque le sens concourt avec elle à dessiner la fin du

(1) A plus forte raison l’uniformité de la rime dans les plus longs poèmes arabes n’eùt pas été possible sans une synonymie extrêmement riche; ainsi, suivant Chardin , il y a mille mots différents pour exprimer un chameau et une épée , cinq cents pour un lion , quatre cents pour une calamité ; Voyage en Perse . t. V, ch. m.

(2) Toutes les versifications dont le principe est matériel subissent la même nécessité. Aussi l’allitération, qui exige encore plus de rapports de mots que la rime , n’étail-ellc possible qu’avec une langue poé.ique fort étendue.

Dans les idiomes modernes , où les mots ont des terminaisons très variées et suivent un ordre grammatical presque invariable , les poètes ont dù , comme en espagnol, choisir un principe moins gênant que la rime, ou, malgré

la puissance de l'habitude . chercher à la remplacer par un système différent de versification ; telle est certainement la cause première des efforts si sou~ vent renouvelés en Angleterre, en Allemagne et même en France pour trouver un autre rh>thme.

(5) Il faut cependant reconnaître que rharraonie tient beaucoup plus à l'habitude qu’on ne l'admet généralement, et que les sons qui nous blessent dans une langue étrangère n’empêchent pas le peuple qui la parle de la trouver harmonieuse et d'être fort sensible à la musique. Dans les langues fortement articulées, la mélodie doit seulement être plus savaute et résulter plutôt de la nature des sons que des impressions qu’ils font sur les sens ; c'est U sans doute la principale cause de la différence entre la musique italienne et la musique allemande.

rhythme , et quelques langues recherchent trop volontieri les phrases incidentes pour que le sens ne se prolonge pas ordinairement pendant plusieurs vers(l). Quand une certaine uniformité de terminaisons multiplie souvent les rimes intérieures, la consonnance finale n’éveille pas suffisamment l’attention ; on est forcé , pour marquer la mesure , d’y ajouter des éléments plus saillants (2). C’est au reste une nécessité pour toutes les poésies qui accordent plus à l’expression qu’à l’harmonie naturelle de la langue ; le sens de la phrase et la valeur des mots y dominent le son des syllabes et le mouvement produit par leur rapport ; le rhythme y deviendrait presque insensible si l’on n’en appuyait la cadence sur le nombre et l’harmonie des accents (3).

Sans doute le plaisir un peu sensuel que produisent l’arrangement des sons et l’harmonie de leurs intonations ajoute au charme de la pensée ; en distinguant les idées capitales par la force de la prononciation et la place qu’elles occupent dans le vers, l’accent et la rime les rendent encore plus expressives et plus frappantes. Mais le but principal de la versification est de manifester l’enthousiasme du poëte et de le communiquer par la sympathie à des intelligences étrangères aux sentiments instinctifs qui l’inspirent. Lorsqu’il se révèle par la nature même du langage (4) , par des •tournures plus hardies et des expressions qui lui sont pro-

(1) Nous citerons pour exemple l’allemand ; voilà pourquoi , malgré l'habitude générale des autres langues, la phrase y est bien plus simple en vers qu’en prose.

(2; La rime exige aussi que l’effort de la prononciation porte sur la terminaison ; les langues qui ont un radical fort accentué ne ry prêtent ainsi que d’une manière très incomplète.

(5) Voilà pourquoi l’accent joue un si grand rôle dans la versification de ■toutes les iaogues modernes ; c’est la conséquence nécessaire du nouvel esprit de la poésie.

(4) Ainsi, par exemple , les langues sont formées par l’esprit poétique , qui perçoit des idées dans de9 images et dans des sons ; il est positivement vrai que la poésie est antérieure à la prosè.

Dans les langues primitives, qui n’avaient point perdu leur premier caractère, la versification ne pouvait donc avoir les mêmes nécessités materielles ue dans les idiomes vieillis, ou sortis u mélange et de la corruption des autres. On n’aurait pas dù non plus perdre de vue cette considération, dans les explications que l’on a données du rhythme de la poésie hébraïque.

près, l'arrangement musical de la phrase ne peut donc conserver une aussi vitale importance. Peu de langues, il est vrai, sont entièrement privées d’idiotismes poétiques (1); elles trouvent toutes, dans un vocabulaire spécial et dans une syntaxe plus indépendante , les moyens de presser le mouvement de la pensée et d’en colorer l’expression. Mais ces déviations du style habituel sont rarement assez multipliées et assez sensibles pour distinguer suffisamment la poésie de la prose ; elles concourent seulement à lui donner un autre caractère et permettent de marquer la mesure du rhylhme avec moins de régularité et de force. A ces différences grammaticales se rattache probablement une des plus grandes licences de la poésie allitérée ; l’admission dans un même vers de radicaux sans aucune liaison littérale avec les autres n’y eût pas été tolérée si à la hardiesse des ellipses et à l’originalité du langage on n’avait reconnu l’inspiration d’un poète. Cet état passionné de l’esprit se manifeste surtout par des mots colorés et des figures qui , au lieu d’exprimer naturellement les choses, les peignent parleurs qualités et les sentiments qu’elles éveillent; lorsque l’éclat et la vivacité du style frappent l’imagination à chaque instant, la versification n’est donc plus qu’une sorte d’accessoire, sinon sans valeur, au moins sans nécessité et sans but essentiel. Telle est la première cause de ces compositions en prose poétique si répandues dans les littératures de l’Orient ; le français , au contraire , et la plupart des idiomes occidentaux, ont un besoin de précision et de clarté qui nécessite une grande sobriété d’images et oblige de recourir aux formes cadencées de la versification.

(1) Non» n’excepterions pas même entièrement ni les idiomes naïfs, qui, comme l’hébreu, furent fixés de bonne heure et ont conservé dans la prose la

f dus vulgaire la hardiesse des ellipses et a multiplicité des images qui faisaient leur caractère primitif; ni ceux qui, ainsi que lo sanscrit et l’arabe, se divisèrent

presqn’è leur origine en langue usuelle et en langue littéraire. La différence de la parole avec le slyle écrit donne alors une certaine ressemblance à tous les genres de composition , et finit par effacer les caractères extérieurs qui le»

distinguaient.

r Uniquement préoccupée de la justesse de l’expression , la prose range les mots dans l’ordre le plus naturel et le plut clair; mais la poésie, qui veut rendre les idées plus saisissantes et les sentiments plus sympathiques, construit la phrase pour l’imagination, au lieu de la soumettre aux règles de la logique. Les inversions ont ainsi une valeur indépendante de la force qu’elles ajoutent à l’expression; elles témoignent d’une disposition plus passionnée et forment un des caractères essentiels de la poésie. Mais elles ne conservent pas toujours leur importance naturelle ; lorsque la prose les admet par pure fantaisie, comme dans les langues classiques , elles ne distinguent plus la poésie et ne peuvent suppléer aux imperfections du rhythme. En anglais et en allelemand , au contraire , les inversions concourent à donner plus de liberté à la versification ; elles lui appartiennent presque exclusivement , et s’y reproduisent en assez grand nombre pour la dispenser d’imposer une valeur prosodique à toutes les syllabes et de marquer la fin des vers par des consonnances aussi sensibles que dans les langues romanes (1).