CHAPITRE VIIL

‘au lever du soleil, que de voir entrer ces provisions et une grande quantité de fleurs, sur des bateaux plats conduits par des Indiens, descendantles canaux d'Istacalcoet de Chalco. La majeure partie de ces légumes est cultivée

sur les chinampas, que les Européens désignent par le nom de jardins flottans. Il y en

a deux sortes, dont les uns sont mobiles, poussés cà et là par le vent, les autres fixés et unis au rivage. Les premiers seuls méritent la dénomination de jardins flottans , mais leur nombre diminue de jour en jour.

L'invention ingénieuse des chinampas paroît remonter à la fin du quatorzième siècle. Elle ent à la situation extraordinaire d’un peuple qui, entouré d’ennemis, forcé de vivre au milieu d'un lac peu poissonneux, raffinoit sur

les moyens de pourvoir à sa subsistance, Il est probable que la nature même a suggéré

aux Aztèques la première idée des jardins

flottans. Sur les rivages marécageux des lacs de Xochimilco et de Chalco, l’eau agitée dans la saison des grandes crues, enlève des moties de terre couvertes d'herbes, et entrelacées de racines. Ces mottes, voguant long-temps cà et là au gré des vents, se réunissent quel-

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quefois en petits flots. Une tribu d'hommes :

irop foibles pour semaintenir surle continent, crut devoir profiter de ces portions de terrain que le hasard leur offroit, et dont aucun ennemi ne leur disputoit Ja propriété. Les plus anciens chinampas n’étoient que des mottes de gazon réunies artificiellement , piochées et ensemencées par les Azièques. Ces îles flottantes se forment sous toutes les zones : jen ai vu dans lé royaume de Quito, dans la rivière de Guayaquil , ayant 8 à 9 mètres de long, nageant au milieu du courant, et portant de Jeunes tiges de bambusa , de pistia stratiotes, de pontederia , étune foule d’autres végétaux dont les racines s’entrelacent facilement. J'en ai trouvé aussi en Italie , dans le petit lago dé aqua solfa de Tivoli, près des thermes. d’Agrippa ; petites îles qui sont formées de soufre, de carbonate de chaux et des feuilles de L'ulva thermalis, et qui

changent de place au moindre soufle de vent.

De simples mottes de terre enlevées aù

rivage ont donné lieu à l'invention des chi-

nampas; mais l’industrie de la nation aztèque à peu à peu perfectionnécesystème de culture. Les jardins flottans , queles Espagnols trou-

JR ne