CHAPITRE V

Ailles et celle des mines les plus voisines. 11 est vrai que les progrès de l’agriculture ont été très-marquans depuis vingt ans; mais la consommation a aussi augmenté extraordinairement par l’accroissement de la population,

par un luxe effréné et inconnu autrefois aux castes de sang mêlé , et par l’exploitation d’un grand nombre de nouveaux filons , exploitation qui exige des hommes , des chevaux et des mulets. Les manufactures , sans doute, n’occupent que très-peu de bras dans la Nouvelle-Espagne ; mais il y en a un grand nombre de soustraits à l’agriculture par la nécessité de transporter , à dos de mulet , les marchandises , les produits des mines, le fer, la poudre et le mercure, depuis la côte jusqu à la capitale , et de là aux mines sur le dos des Cordillères.

Des milliers d’hommes et d’animaux passent leur vie sur les grandes routes entre la Vera- Cruz et Mexico , entre Mexico et Acapulco , entre Oaxaca et Durango, et les chemins de traverse par lesquels on porte des provisions aux usines établies dans des régions arides et incultes. Cette classe d’habitans , que les économistes désignent, dans leur système , par la

dénomination de stérile et de non-produc tive , est par conséquent plus grande en Amérique qu’on ne devroit s’y attendre dans un pays où l’industrie manufacturière est encore si peu avancée. Le manque de proportion qui existe entre les progrès de la population et l'accroissement de la quantité d’alimens produite par la culture , renouvelle le spectacle affligeant de la famine , chaque fois qu’une grande sécheresse ou quelque autre cause locale a gâté la récolte du maïs. La disette des vivres a été accompagnée , de tout temps et dans toutes les parties du globe , des épidémies les plus funestes à la population. En 1784, le manque de nourriture causa des maladies asthéniques parmi la classe la plus indigente du peuple. Ces calamités réunies moissonnèrent un grand nombre d’adultes, et surtout d’enfans; on compta que, dans la ville et dans les mines de Guanaxuato , il périt plus de 8000 individus. Un phénomène météréologique très - frappant , contribua surtout à cette disette : le maïs, après avoir éprouvé une sécheresse extraordinaire, gela dans la nuit du 28 août, et , qui plus est, à 1800 mètres de hauteur. On évalua à plus de 3oo>ooo