CHAPITRE V

le nombre d’habitans que cette réunion fatale de disette et de maladies enleva sur toute la surface du royaume. Ce nombre nous paroitra moins étonnant , si nous nous rappelons qu’en Europe même la disette diminue quelquefois la population , dans une seule année , plus que l’excédant des naissances sur les morts ne l’augmente pendant quatre années consécutives. La Saxe, par exemple , vit périr , en ] - 7 2 , près de 66,000 habitans, tandis que l’excédant des naissances sur les décès n’y a pas été , année commune , depuis 1764 jusqu’en 1784* au delà de 17,000 individus.

Les effets de la famine sont communs à presque toutes les régions équinoxiales. Dans l’Amérique méridionale , dans la province de la Nouvelle-Andalousie , j’ai vu des villages dont les habitans , forcés par la famine , se dispersent de temps en temps dans les régions incultes pour y chercher de la nourriture parmi les plantes sauvages. Les missionnaires emploient inutilement leur autorité pour empêcher cette dispersion. Dans la province de las Pastos, les Indiens manquant de pommes de terre , qui sont leur nourriture principale, se réfugient quelquefois sur le dos

le plus élevé de la Cordillère pour s’y nourrir de la moelle des achupallas , plante voisine du genre Pitcarnia. Les Otomaques à Uruana , sur les bords del’Orénoque , avalent pendant plusieurs mois de la terre glaise , pour absorber , par ce lest , le suc gistrique , et pour assouvir, en quelque sorte , la faim qui les tourmente Dans les îles de la mer du Sud , sur un sol fertile , au sein d’une grande et be le nature , la famine porte les habitans a 1 antropophagie la plus cruelle. Sous la zone torride , où une main bienfaisante semble avoir répandu le germe de l’abondance , 1 homme insouciant et phlegmatique éprouvé périodiquement un manque de nourriture que l’industrie des peuples cultivés éloigné des régions les plus stériles du nord.

On a regardé long-temps le travail des mines comme une des causes principales de a dépopulation de l’Amérique. Il seroit difficile de révoquer en doute qu’à la première époque de la conquête, et même

1 Voyez mes Tableaux de la Nature {Paris, F. Schoell) , r. I y p, 62, 191 et 209.