CHAPITRE V. 3 a g

encore au dix-septième siècle , beaucoup d Indiens périrent par le travail excessif auquel on les força dans les mines; ils périrent ne laissant aucune postérité , comme des milliers d’esclaves africains sont moissonnés annuellement dans les plantations des îles Antilles , affaiblis par l’excès de fatigue , par le défaut de nourriture et de sommeil. Au Pérou, du moins dans la partie la plus méridionale, la campagne est dépeuplée parle travail des mines, parce qu’il y existe encore aujourd’hui la Mita, loi barbare qui force l’Indien de quitter ses foyers et de se transporter dans des provinces éloignées où l’on manque de bras pour exploiter les richesses souterraines. Mais ce n’est pas autant le travail que le changement subit de climat, qui rend la Mita si pernicieuse pour la conservation des Indiens. Cette race d’hommes n’a point cette flexibilité d’organisation qui distingue si éminemment 1 Européen. La santé de l’homme cuivré souffre infiniment lorsqu’on le transporte d un climat chaud dans un climat froid, surtout lorsqu on le force de descendre , du haut de la Cordillère, dans ces vallons étroits et humides où

paroissent se déposer tous les miasmes des régions voisines.

Dans le royaume de la Nouvelle-Espagne, du moins depuis trente ou quarante ans, le travail des mines est un travail libre; il n’y existe pas de trace de Mita, quoiqu’un auteur justement célèbre, Robertson', ait avancé le contraire. Nulle part le bas peuple ne jouit plus parfaitement du fruit de ses fatigues que dans les mines du Mexique; aucune loi ne force l’Indien de choisir ce genre de travail ou de préférer telle exploitation à telle autre : mécontent du propriétaire d’une mine, l’Indien 1 abandonne pour offrir son industrie à un autre qui paye plus régulièrement ou en argent comptant. Ces faits exacts et consoïans sont peu connus en Europe. Le nombre des personnes employées dans les travaux souterrains , et divisées en plusieurs classes ( barenaclores , faeneros } tenateros , bareteros ) , n excède pas , dans tout le royaume de la Nouvelle - Espagne , celui de 28 à 3o,ooo. Par conséquent, il n’y a que de

1 Robertson , Hist. of America, T. II, p. 3?s.