CHAPITRE VI

La langue mexicaine , celle des Aztèques , est la plus répandue ; elle s’étend aujourd’hui depuis les jusqu'au lac de Nicaragua , sur une longueur de 4oo lieues. L’abbé Clavigero a prouvé 1 2 que les Toltèques, les Chichimèques ( desquels descendent les habitans de Tlascala ) , les Acolhues et les Nahuatlaques , parloient tous la même langue que les Mexicains. Cette langue est moins sonore 3 , mais presqu’aussi répandue et aussi riche que celle des Incas. Après la langue mexicaine ou aztèque , dont il existe onze grammaires imprimées y la langue la plus générale de la Nouvelle-Espagne est celle des Otomites.

Je serois sur d’intéresser le lecteur par une description détaillée des mœurs-, du caractère, de l’état physique et intellectuel de ces indigènes du Mexique , que les lois espagnoles désignent par la dénomination

1 Clavigero , T. I, p. i53.

2 Le mot Notlazomahnizteopixcatatzin signifie : prêtre vénérable que je chéris comme mon père. Les Mexicains emploient ce mot de vingt-sept lettres

en parlant aux curés.

d’indiens. L’intérêt général que l’on marque en Europe pour ces restes de la population primitive du Nouveau-Continent , part d’une source morale qui honore l’humanité. L’histoire de l’Amérique et de l’Indostan présente le tableau d’une lutte inégale entre des peuples avancés dans les arts et d’autres qui n’étoient encore qu’au premier degré de la civilisation. Cette race infortunée des Aztèques qui avoit échappé au carnage , paroissoit destinée à s’éteindre sous une oppression de plusieurs siècles. On a de la peine à se persuader que près de deux millions et demi d’aborigènes aient pu survivre à ces longues calamités. L’habitant du Mexique et du Pérou \ l’Indien du Gange , fixent , d’une manière bien différente du Chinois ou du Japonois > l’attention de l’observateur doué de sensibilité. Tel est l’intérêt qu’inspire le malheur d’un peuple' vaincu , qu’il rend même souvent injuste envers les descendans du peuple vainqueur.

Pour faire connoître les indigènes de la Nouvelle-Espagne , il ne suffirait pas de les dépeindre dans leur état actuel d’abrutissement et de misère ; il faudrait- remonter à