CHAPITRE VI
l’époque reculée où , gouvernée d’après ses lois, la nation pouvoit déployer sa propre énergie ; il faudroit consulter les peintures hiéroglyphiques , les constructions en pierres taillées et les ouvrages de sculpture qui se sont conservés jusqu’à nos jours , et qui , attestant l’enfance des arts , offrent cependant des analogies frappantes avec plusieurs monumens des peuples les plus civilisés. Ces recherches sont réservées pour la Relation historique de notre expédition aux tropiques. La nature de cet ouvrage ne nous permet pas d’entrer dans des détails d’ailleurs également importans pour l’histoire et pour l’étude psychologique de notre espèce. Nous nous bornerons ici à indiquer les traits les plus saillans de ce vaste tableau des peuples indigènes de l’Amérique.
Les Indiens de la Nouvelle-Espagne ressemblent en général à ceux qui habitent le Canada et la Floride , le Pérou et le Brésil : même couleur basanée et cuivrée, cheveux plats et lisses , peu de barbe , le corps trapu , l’œil allongé , ayant le coin dirigé par en haut vers les tempes, les pommettes saillantes, les lèvres larges , dans la bouche une exprès-
sion de douceur qui contraste avec un regard sombre et sévère. La race américaine est, après la race hyperboréenne , la moins nombreuse ; mais elle occupe le plus grand espace sur le globe. Sur un million et demi de lieues carrées , depuis les îles de la Terre-de-Feu. jusqu’au fleuve S. Laurent et au détroit de Bering , on est frappé , au premier abord, de la ressemblance que présentent les traits des habitans. On croit reconnoître que tous descendent d’une même souche, malgré l’énorme différence des langues qui les éloigne les uns des autres. Cependant , en réfléchissant plus serieusement sur cet air de famdle , en vivant long-temps parmi les indigènes de l’Amérique, on remarque que des voyageurs célèbres qui n ont pu observer que quelques individus sur les côtes , ont singulièrement exagéré l’analogie des formes dans là race américaine.
La culture intellectuelle est ce qui contribue le plus à diversifier les traits. Chez les peuples barbares, il existe plutôt une physionomie de tribu , de horde , qu’une physionomie propre à tel ou tel individu. En comparant les animaux domestiques à ceux
CHAKITflE VI.
qui habitent nos forêts , on croit faire la même observation. Mais l’Européen , en jugeant de la grande ressemblance des races qui ont la peau très-basanée, est, de plus, sujet à une illusion particulière; il est frappé d’un teint aussi différent du nôtre, et l’uniformité du coloris fait long-temps disparoître à ses yeux la différence des traits individuels. Le nouveau colon a de la peine à distinguer les indigènes y parce que ses yeux sont moins fixés sur l’expression douce, mélancolique ou féroce du visage , que sur la couleur d’un rouge cuivré, et sur les cheveux noirs, luisans, grossiers et tellement lisses, qu on les croiroit constamment mouillés.
On reconnoît sans doute , dans le tableau fidèle qu’un excellent observateur , M. Y olney, a tracé des Indiens du Canada , les peuplades éparses dans les .prairies du Rio Apure et du Carony. Le même type existe dans les deux Amériques ; mais les Européens qui ont navigué sur les grandes rivières de l’Orénoque et de l’Amazone, ceux qui ont eu occasion de voir un grand nombre de tribus diverses assemblées sous la hiérarchie monastique dans les missions , auront observé que la
race américaine offre des peuples qui , par leurs traits , diffèrent aussi essentiellement les uns des autres que les variétés nombreuses de la race du Caucase , les Circassiens , les Maures et les Perses. La forme élancée des Patagons qui habitent l’extrémité australe du Nouveau-Continent , se retrouve , pour ainsi dire , chez les Caribes qui habitent les plaines depuis le Delta de l’Orénoque jusqu’aux sources du Rio Blanco. Quelle différence entre la taille , la physionomie et la constitution physique de ces Caribes 1 , que l’on doit compter parmi les peuples les plus robustes de la terre , et qu’il ne faut pas confondre avec les Zambos dégénérés, appelés jadis Caribes à 1 île de St. Vincent , et le corps trapu des Indiens Chaymas de la province de Cumana! Quelle différence de
1 La grande nation des Caribes ou Caraïbes , qui, apres avoir exterminé les Cabres , avoit conquis une partie considérable de l’Amérique méridionale , s’étendoit au seizième siecle depuis l’équateur jusqu’aux îles Vierges. Le peu de familles qui existoient de nos temps dans les îles Antilles orientales , et qui viennent d’être déportées par les Anglois, etoient un mélange de vrais Caribes et de Nègres.
