CHAPITRE VI

sont moins écartées que dans la race mongole; l’os occipital est moins bombé, et les protubérances qui correspondent au cervelet, et auxquelles le système de M. Gall donne une grande importance , sont peu sensibles. Peutêtre cette race d’hommes à teint cuivré, que nous comprenons sous le nom général d’indiens américains , est - elle un mélange de peuplades asiatiques et d’indigènes primitifs propres à ce vaste continent; peut-être les figures à énormes nez aquilins que l’on observe dans les peintures hiéroglyphiques mexicaines conservées à Vienne, à Veletri et à Rome , comme dans les fragmens historiques que j’ai rapportés, indiquoient-elles la physionomie de quelques races éteintes ? Les sauvages canadiens se nomment euxmêmes des Metoktheniakes , nés du sol, sans que les robes noires ' ( nom qu’ils donnent aux missionnaires) aient pu leur persuader le contraire.

Quant aux facultés morales des indigènes mexicains, il est difficile de les apprécier avec justesse, si l’on ne considère cette caste

1 Volney ; T. Il , p. 438.

souffrante sous une longue tyrannie que dans son état actuel d’avilissement. Au commencement de la conquête espagnole, les Indiens les plus aisés, et chez lesquels on pouvoit supposer une certaine culture intellectuelle , périssoient , en grande partie , victimes de la férocité des Européens. Le fanatisme chrétien sévit surtout contre les prêtres aztèques; on extermina les Teopixqui ou ministres de la divinité, tous ceux qui habitoient les teocalli1 ou les maisons de Dieu, et que l’on pourroit considérer comme dépositaires des connoissances historiques, mythologiques et astronomiques du pays ; car c’étoient les prêtres qui observoient l’ombre méridienne aux gnomons, et qui régloient les intercalations. Les moines firent brûleries peintures hiéroglyphiques par lesquelles des connoissances de tout genre se transmettoient de génération à génération. Privés de ces moyens d’instruction, le peuple retomba dans une ignorance d’autant plus profonde, que les missionnaires, peu versés dans les langues mexicaines , substituoient peu d’idées nouvelles aux idées

1 DeTeotl, Dieu, ®eof.