CHAPITRE VI

anciennes. Les femmes indiennes qui avoient conservé quelque fortune , aimèrent mieux s’allier au peuple conquérant que de partager le mépris qu’on avoit pour les Indiens. Les soldats espagnols étoient d’autant plus avides de ces alliances, que très -peu de femmes européennes avoient suivi l’armée. Il ne resta donc des naturels que la race la plus indigente, les pauvres cultivateurs, les artisans, parmi lesquels on comptait un grand nombre de tisserands, les portefaix, dont on se servoit comme de bêtes de somme, et surtout cette lie du peuple, cette foule de mendians qui, attestant l’imperfection des institutions sociales et le joug de la féodalité, remplissoient déjà, du temps de Cortez, les rues de toutes les grandes villes de l’empire mexicain. Or, comment juger, d’après ces restes misérables d’un peuple puissant , et du degré de culture auquel il s’étoit élevé depuis le douzième jusqu’au seizième siècle , et du développement intellectuel dont il est susceptible? Si de la nation françoise ou allemande il ne restoit un jour que les pauvres agriculteurs, liroit-on dans leurs traits qu’ils appartenaient à des

peuples qui ont produit les Descartes , les Clairaut, les Kepler et les Leibnitz?

Nous observons que, même en Europe, le bas peuple, pendant des siècles entiers, ne fait que des progrès infiniment lents dans la civilisation. Le paysan breton ou normand > l'habitant de l'Ecosse septentrionale , different aujourd'hui bien peu de ce qu'ils étoient du temps de Henri iv et de Jacques i. En étudiant ce que les Lettres de Cortez,les Mémoires de Bernai Diaz, écrits avec une admirable naïveté, et d’autres historiens contemporains, nous rapportent sur l'état danfc lequel on trouva, du temps du roi Montezuma n , les habitans de Mexico , de Tezcuco , de Cholullan et de Tlascala , on croit voir le tableau des Indiens de nos temps : même nudité dans les régions chaudes, même forme de vêtçmens sur le plateau central, mêmes habitudes dans la vie domestique. Comment aussi de grands changemens pourroient-ils s’opérer sur les indigènes, quand on les tient isolés dans des villages dans lesquels les blancs n'osent pas s’établir; quand la différence des langues met une barrière presque insurmon-

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table entr’eux et les Européens; quand ils sont vexés par des magistrats que des considérations politiques font choisir dans leur sein ; quand enfin ils ne doivent attendre leur perfectionnement moral et civil que d’un homme qui leur parle de mystères, de dogmes et de cérémonies dont ils ignorent le but?

Il ne s’agit point ici de discuter ce que les Mexicains ont été avant la conquête des Espagnols; nous avons touché cet objet intéressant au commencement de ce chapitre. En observant que les indigènes avoient une connoissance presque exacte de la grandeur de l’année, qu’ils intercaloient à la fin de leur grand cycle de io4 ans avec plus d’exactitude que les Grecs 1 , les Romains et les Égyptiens , on est tenté de croire que ces progrès ne sont pas l’effet du développement intellectuel

1 M. Laplace a reconnu dans l’intercalation mexicaine, sur laquelle je lui ai fourni des matériaux recueillis par Gama, que la durée de l’année tropique des Mexicains est presque identique avec la durée trouvée par les astronomes d’Almamon. Voyez, sur cette observation importante pour l’histoire de l’origine des Aztèques , l’Exposition du système du Monde, troisième édition , p. 554.

des Américains mêmes, mais qu’ils les dévoient à leur communication avec quelque peuple très-cultivé de T Asie centrale. Les Toltèques paroissent dans la Nouvelle - Espagne au septième, les Aztèques au douzième siècle; déjà ils dressent la carte géographique du pays parcouru , déjà ils construisent des villes , des chemins , des digues , des canaux, d’immenses pyramides très-exactement orientées , et dont la hase a jusqu’à 4^8 mètres de long. Leur système de féodalité , leur hiérarchie civile et militaire se trouvent dès-lors si compliqués , qu’il faut supposer une longue suite d’événemens politiques pour que l’enchaînement singulier des autorités, de la noblesse et du clergé ait pu s’établir, et pour qu’une petite portion du peuple, esclave elle -même du sultan mexicain , ait pu subjuguer la grande masse de la nation. L’Amérique méridionale nous offre des formes de gouvememens théocratiques : tels étaient ceux du Zaque 1 de

1 L’empire du Zaque , qui embrassoit le royaume de la Nouvelle Grenade , fut fondé par Idacanzas ou Bochica , personnage mystérieux qui , d’après les traditions des Mozcas , vécut dans le temple du soleil de Sogamozo pendant 2000 ans.