CHAPITRE VI

Bogota (l’ancienne Cundinamarca ) et de l’Inca du Pérou, deux empires étendus dans lesquels le despotisme se cachoit sous les apparences d’un régime doux et patriarcal. Au Mexique, au contraire, de petites peuplades, lassées de la tyrannie , s’étoient donné des constitutions républicaines. Or , ce n est qu’après de longs orages populaires que ces constitutions libres peuvent se former. L existence des républiques n’indique pas une civilisation très - récente. Gomment , en effet , douter qu’une partie de la nation mexicaine ne fût parvenue à un certain degré de culture, en réfléchissant sur le soin avec lequel les livres hiéroglyphiques 1 furent composés , en

1 Les manuscrits aztèques sont écrits ou sur du papier d’agave ou sur des peaux de cerfs-, ils ont sou vent 20 à 22 mètres ou 6o à 70 pieds de long ; chaque page a 7 à 10 centimètres ou 100 à i5o pouces carrés de surface. Ces manuscrits sont pliés çà et là en losange ; des planches de bois très-minces attachées aux extrémités en forment la reliure et leur donnent de la ressemblance avec nos livres in- 4“ Aucune nation connue de l’ancien continent n’a fait un usage aussi étendu de l’écriture hiéroglyphique ; aucune ne nous présente de vrais livres reliés comme ceux que nous venons de décrire. Il ne faut pas confondre avec

se rappelant qu’un citoyen de Tlascala , au milieu du bruit des armes, profita de la facilité que lui offroit notre alphabet romain, pour écrire dans sa langue cinq gros volumes sur l’histoire d’une patrie dont il déploroit lasservissement ?

Nous ne résoudrons point ici le problème, d’ailleurs si important pour l’histoire , si les Mexicains du quinzième siècle étoient plus civilisés que les Péruviens, et si les uns et les autres, abandonnés à eux-mêmes , n’auroient pas fait des progrès plus rapides vers la culture intellectuelle que ceux qu’ils ont faits sous la domination du clergé espagnol ? Nous n’examinerons pas non plus si, malgré le despotisme des princes aztèques , le perfectionnement de 1 individu trouv oit moins d’entra vesau Mexique que dans l’empire des Incas. Dans ce dernier, le législateur n’avoit voulu agir sur les hommes

ces livres d’autres peintures aztèques composées avec les mêmes signes, mais en forme de tapisseries de 63 décimètres ou 60 pieds carrés. J’en ai vu quelquesunes dans les archives de la vice-royauté à Mexico ; j’en possède moi-même des fragmens que j’ai fait graver dans l’Atlas pittoresque qui accompagne la Relation historique de mon voyage.