CHAPITRE VI

du Mexicain dégénère en dureté. Ces différences peuvent naître de celles du culte et de Fancien gouvernement des deux pays.

Cette énergie se déploie surtout chez les habitans de Tlascala : au milieu de leur avilissement actuel, les descendans de ces républicains se distinguent encore par une certaine fierté de caractère que leur inspire le souvenir de leur ancienne grandeur.

Les Américains , comme les habitans de Flndoustan et comme tous les peuples qui ont gémi long-temps sous le despotisme civil et religieux , tiennent avec une opiniâtreté extraordinaire à leurs habitudes, à leurs mœurs, à leurs opinions: je dis à leurs opinions , car Fintroduction du christianisme n’a presque pas produit d’autre effet sur les indigènes du Mexique que de substituer des cérémonies nouvelles , symboles d’une religion douce et humaine , aux cérémonies d’un culte sanguinaire. Ce passage d’un rite ancien à un rite nouveau a été l’effet de la contrainte et non de la persuasion. Des événemens politiques ont amené ce changement. Dans le nouveau continent , comme dans Fancien , les peuples à demi barbares étoient accou-

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tumés à recevoir, des mains du vainqueur, de nouvelles lois , de nouvelles divinités ; les

dieux indigènes et vaincus leur paroissoient céder aux dieux étrangers. Dans une mythologie aussi compliquée que celle des Mexicains , il étoit facile de trouver une parenté entre les divinités d’Aztlan et celles de rOrient. Cortez sut même profiter adroitement d’une tradition populaire , d’après laquelle les Espagnols n’étoient que les descendans du roi Quetzalcoatl , qui avoit passé du Mexique à des pays situés à l’est pour y porter la culture et les, lois. Les livres rituels que les Indiens composèrent en caractères hiéroglyphiques au commencement de la conquête , et dont je possède quelques fragmens , démontrent évidemment qu’à cette époque le christianisme se confondoit avec la mythologie mexicaine : le Saint -Esprit s’identifioit avec l’aigle sacré des Aztèques. Les missionnaires ne toleroient pas seulement , ils favorisoient même , jusqu’à un certain point , ce mélange d’idées par lequel le culte chrétien s’introduisoit plus facilement chez les indigènes ; ils leur persuadèrent que l’Evangile , dans des temps très-anciens , avoit déjà