CHAPITRE VI. /p t
nous sommes forcés de l'avouer,* n’est point autant le résultat d’une civilisation avancée que l'effet de ces crises violentes pendant lesquelles une classe ou un état a profité des dissensions des autres. Un vrai perfectionnement des institutions sociales dépend sans doute des lumières et du développement intellectuel ; mais l’enchaînement des ressorts qui meuvent un état est tel que, dans une partie de la nation, ce développement peut faire des progrès très-iüarquans , sans que la situation des dernières classes en devienne plus heureuse. Presque tout le nord de l’Europe nous confirme cette triste expérience : il y existe des pays dans lesquels, malgré la civilisation vantée des hautes classes de la société, le cultivateur vit encore aujourd’hui dans le même avilissement sous lequel il gémissoit trois ou quatre siècles plus tôt. Nous trouverions peut-être le sort des Indiens plus heureux; , si nous les comparions à celui des paysans de la Courlande , de la Russie et d’une grande partie de l’Allemagne septentrionale.
Les indigènes que nous voyons répandus aujourd’hui dans les villes, et surtout dans la
campagne du Mexique, et dont le nombre (en excluant ceux du sang mêlé) s’élève à deux millions et demi, sont ou descendans d’anciens cultivateurs , ou les restes de quelques grandes familles indiennes qui, dédaignant de s’allier aux conquérans espagnols , ont préféré labourer de leurs mains les champs que jadis ils faisoient cultiver par leurs vassaux. Cette différence influe sensiblement sur l’état politique des natifs; elle les divise en Indiens tributaires et Indiens nobles ou caciques. Ces derniers , d’après les lois espagnoles , doivent participer aux privilèges de la noblesse de Castille : mais dans leur situation actuelle cet avantage n’est qu’illusoire. Il est difficile de distinguer, parleur extérieur, les caciques de ces indigènes dont les ancêtres, du temps de Montezuma n, constituoient déjà le bas peuple ou la dernière caste de la nation mexicaine. Le noble, par la simplicité de son vêtement et de sa nourriture , par l’aspect de misère qu’il aime à présenter, se confond facilement avec l’Indien tributaire : ce dernier témoigne au premier un respect qui indique la distance prescrite par les anciennes constitutions de la hiérarchie aztèque. Les familles qui
