CHAPITRE VI

jouissent des droits héréditaires du cacicasgo, loin de protéger la caste des natifs tributaires, abusent le plus souvent de leur influence. Exerçant la magistrature dans les villages indiens", ce sont eux qui lèvent la capitation * non-seulement ils se plaisent à devenir les instrumens des vexations des blancs , mais ils se servent aussi de leur pouvoir et de leur autorité pour extorquer de petites sommes à leur profit. Des intendans éclairés , qui ont étudié pendant long-temps l'intérieur de ce régime indien , assurent que les caciques pèsent fortement sur les indigènes tributaires. De même dans plusieurs parties de l’Europe, où les juifs sont encore privés des droits de citoyen , les rabbins pèsent sur lés membres de la commune qui leur est confiée. La noblesse aztèque offre, d’ailleurs, la même grossièreté de mœurs, le même manque de civilisation que le bas peuple indien : elle demeure , pour ainsi dire , dans le même isolement, et les exemples de natifs mexicains qui, jouissant du cacicasgo , ont suivi la carrière de la robe ou de l’épée, sont infiniment rares; on trouve plus d’indiens qui ont embrassé l’état ecclésiastique, surtout celui de

curé : la solitude des couvens ne paroît avoir d attraits que pour les jeunes filles indiennes.

Lorsque les Espagnols firent la conquête du Mexique , ils trouvèrent déjà le peuple dans cet état d’abjection et de pauvreté qui accompagne partout le despotisme et la féodalité. L’empereur , les princes , la noblesse et le clergé (les teopixquis ) possédoient seuls les terres les plus fertiles ; les gouverneurs de province se permettoient impunément les exactions les plus graves ; le cultivateur étoit avili. Les grands chemins, comme nous l’avons observé plus haut, fourmilloient de mendians; le manque de grands quadrupèdes domestiques forçoit des milliers d’indiens à faire le métier des bêtes de somme et à servir pour le transport du maïs, du coton , des peaux et d’autres denrées que les provinces les plus éloignées envoy oient comme tribut à la capitale. La conquête rendit l’état du bas peuple bien plus déplorable encore : on arracha le cultivateur ausol, pour le traîner dansdes montagnes où commençoit l’exploitation desmines; un grand nombre d’indiens furent obligés de suivre les armées , et de porter , manquant de nourriture et de repos, par des chemins