CHAPITRE VI

montueux, des fardeaux crui excédoient leurs forces. Toute propriété indienne , soit mobilière , soit foncière , étoit regardée comme appartenant au vainqueur. Ce principe atroce fut même sanctionné par une loi , qui assigne aux indigènes une petite portion de terrain autour des églises nouvellement construites.

La cour d’Espagne, voyant que le Nouveau- Continentse dépeuploit d’une manière rapide, prit des mesures bienfaisantes en apparence , mais que l’avarice et la ruse des conquérans 0 conquistadores ) sut faire tourner contre ceux dont on se flattoit de soulager les malheurs. On introduisit le système des encomiendas. Les indigènes , dont la reine Isabelle avoit vainement proclamé la liberté , étoient jusqu’alors esclaves des blancs, qui se les agrégeoient indistinctement. Par rétablissement des encomiendas , l’esclavage prit des formes plus régulières. Pour finir les rixes entre les conquistadores , on partagea les restes du peuple conquis : les Indiens , divisés en tribus de plusieurs centaines de familles, eurent des maîtres nommés en Espagne parmi les soldats qui s étoient distingués dans la conquête , et

parmi les gens de loi *> que la cour envoya pour gouverner les provinces et pour servir de contre-poids au pouvoir usurpateur des généraux. Un grand nombre cT encomiendas et des plus beaux , furent distribués aux moines. La religion qui, par ses principes , devoit favoriser la liberté , fut avilie en profitant elle-même de la servitude du peuple. Cette répartition des Indiens les attacha à la glèbe : leur travail appartenoit aux encamenderos. Le serf prit souvent le nom de famille de son maître. Beaucoup de familles indiennes portent encore aujourdhui des noms espagnols , sans que leur sang ait jamais été mêlé au sang européen. La cour de Madrid croyoit avoir donné des . protecteurs aux Indiens; elle av oit empiré le mal , elle avoit rendu l'oppression plus systématique.

Tel fut l’état des cultivateurs mexicains au seizième et au dix-septième siècle. Depuis le dix-huitième, leur sort a commencé à devenir progressivement plus heureux. Les familles

1 Ces hommes puissans ne portoient souvent que le simple tilre de Ucsnciados , d’après le degré qu’ils avoient pris dans leur faculté.