CHAPITRE VI

des conquistadores se sont éteintes en partie. Les encomiendas , considérés comme fiefs , n’ont point été distribués de nouveau. Les vice- rois , et surtout les audiencias y ont veillé sur les intérêts des Indiens ; leur liberté, et , dans plusieurs provinces , leur aisance même , ont augmenté peu à peu. C’est le roi Charles ni surtout, qui, par des mesures aussi sages qu’énergiques , est devenu le bienfaiteur des indigènes : il a annulé les encomiendas ; il a défendu les repartimientos } par lesquels les corregidors se constitu oient arbitrairement les créanciers , et par conséquent les maîtres du travail des natifs , en les pourvoyant , à des prix exagérés , de chevaux , de mulets et de vêtemens ( ropa ). L’établissement des intendances , que l’on doit au ministère du comte de Galvez , est devenu surtout une époque mémorable pour le bien être des Indiens. Les petites vexations auxquelles le cultivateur étoit sans cesse exposé de la part des magistrats subalternes espagnols et indiens, ont singulièrement diminué sous la surveillance active des intendans ; les indigènes commencent à jouir des avantages que les lois , généralement douces et humaines , leur

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ont accordés , mais dont ils ont été privés dans des siècles de barbarie et d'oppression. Le premier choix des personnes auxquelles la cour a confié les places importantes d’intendans ou de gouverneurs de provinces, a été très-heureux. Parmi les douze qui administroientle pays en i8o4? il n’y en a voit pas un seul que le public accusât de corruption ou d’un manque d’intégrité.

Le Mexique est le pays de l’inégalité. Nulle part peut-être il n’en existe uneplus effrayante dans la distribution des fortunes, de la civilisation , de la culture du sol, et de la population. L’intérieur du royaume contient quatre villes qui ne sont éloignées les unes des autres, que d’une ou de deux journées , et qui comptent 35,ooo , 67,000 , 70,000 et 1 55, 000 habitans. Le plateau central, depuis la Puebla jusqu’à Mexico , et de làà Salamanca et Zelaya, est couvert de villages et de hameaux comme les parties les plus cultivées de la Lombardie. A l’est et à l’ouest de cette bande étroite se prolongent des terrains non défrichés , et sur lesquels on ne trouve pas dix à douze personnes par lieue carrée. La capitale et plusieurs autres villes ont des établissemens scientifiques