CHAPITRE VI

passages tirés des ouvrages de Montesquieu et de Bernardin de Saint-Pierre. Ces citations doivent sans doute nous surprendre sous la plume d’un prélat qui appartenoit au clergé régulier , qui passa une partie de sa vie dans des couvens , et qui occupa un siège épiscopal sur les bords de la mer du Sud. « La population de la Nouvelle-Espagne « dit l’évêque vers la fin de son mémoire' « se compose de trois classes d’hommes, de « blancs ou Espagnols, d’indiens et de « Castes. Je suppose que les Espagnols font K dixième partie de la masse totale. C’est “ entre leurs mains que se trouvent presque « toutes les propriétés et les richesses du « royaume. Les Indiens et les Castes cul- « tivent le sol ; ils sont au service des gens « aisés ; ils ne vivent que du travail de leurs « mains. Il en résulte entre les Indiens et « les blancs cette opposition d’intérêt, cette « haine mutuelle qui naît facilement entre « ceux qui possèdent tout et ceux qui n’ont « rien , entre les maîtres et ceux qui vivent dans la servitude. Aussi voyons-nous , d’un « côté , les effets de l’envie et. delà discorde,

« la ruse , le vol, le penchant de nuire aux 28*

« intérêts du riche ; de l’autre , de l’arro- « gance , de la dureté, et le désir d’abuser à « chaque instant de la foiblesse de l’Indien.

« Je n’ignore pas que ces maux naissent « partout d’une grande inégalité de condi- « tions. En Amérique , ils deviennent plus te effrayans encore , parce qu’il n’y existe « pas d’état intermédiaire ; on y est ou riche « ou misérable , ou noble ou avili par les lois « et la force de l’opinion ( infâme de derecho « j hecho).

« En effet, les Indiens et les races de « sang mêlé ( Castes ) se trouvent dans un « état d’humiliation extrême. La couleur « propre aux indigènes , l’ignorance , et « surtout la misère , les placent dans un « éloignement presque infini des blancs, qui « occupent le premier rang dans la popu- « hition de la Nouvelle-Espagne. Les privi- « léges que les lois paraissent accorder aux « Indiens leur procurent peu d avantages ; « on peut plutôt admettre qu’ils leur sont

« nuisibles. Restreints dans un espace étroit

« de 600 vares ( 5oo mètres ) de rayon, qu’une « loi ancienne assigne aux villages indiens , « les natifs n’ont, pour ainsi dire , pas de