CHAPITRE II

rapides, une grande facilité pour le commerce ; elle a en largeur 120 toises à son embouchure, et 20 toises près de Cruces , endroit où elle commence à devenir navigable. On remonte aujourd’hui le Rio Chagre, depuis sa bouche jusqu’à Cruces , en quatre à cinq jours. Si les eaux sont très-hautes, il faut lutter contre le courant pendant dix à douze jours. De Cruces à Panama, on transporte les marchandises à dos de mulet par un espace de cinq petites lieues. Les hauteurs barométriques rapportées dans le Voyage d’Ulloa *, me font supposer que dans le Rio Chagre il existe , depuis la mer des Antilles jusqu’à l’Embarcadero ou Venta de Cruces, une différence de niveau de 55 à 4o toises. Cette différence doit paroître bien petite à ceux qui ont remonté le Rio Chagre ; ils oublient que la force du courant dépend autant d une grande accumulation d’eau près des sources , que de la pente générale de la rivière , c’est-à-dire , de celle que présente le Rio Chagre au-dessus de Cruces. En comparant le nivellement barométrique d’Ulloa à celui que j’ai fait dans

1 Observations astronomiques d’Ulloa, p. 97.

a4° LIVRE I,

la rivière de la Madeleine , on s’aperçoit que l’élévation de Cruces au-dessus de l’Océan, bien loin d’être petite , est au contraire trèsconsidérable. La pente du Rio de la Madelena, depuis Honda jusqu’à la digue de Mahates, près deBarrancas, est à peu près de 170 toises; et cependant cette distance n’est pas, comme on pourroit le supposer, quatre fois, mais huit fois plus grande que celle de Cruces au Fort de Chagre.

Les ingénieurs, en proposant à la cour de Madrid que la rivière de Chagre servit pour établir la communication entre les deux océans, ont projeté de creuser un canal depuis la Venta de Cruces jusqu’à Panama. Ce canal devroit passer par un terrain montueux dont on ignore absolument la hauteur. Nous savons seulement que, de Cruces, on monte d’abord rapidement, et qu’ensuite on descend pendant plusieurs heures vers les côtes de la mer du Sud. Il est bien étonnant qu’en traversant 1 isthme, ni La Condamine et Bouguer, ni Don George Juan et Ulloa, n’aient eu la curiosité d’observer leur baromètre pour nous apprendre quelle est la hauteur du point le plus élevé sur la route du château de Chagre