CHAPITRE II

à Panama. Ces illustres savans ont séjourné trois mois dans cette région intéressante pour le monde commerçant; mais leur long séjour a peu ajouté aux observations anciennes que nous devons à Dampier et à Wafer. Toutefois il paroît indubitable que la Cordillère principale, ou plutôt une rangée de collines, que F on peut regarder comme une prolongation des Andes de la Nouvelle-Grenade , se trouve du côté de la mer du Sud; entre Cruces et Panama, C’est là que l’on a prétendu apercevoir les deux océans à la fois > observation qui ne supposerait qu’une hauteur absolue de 290 mètres; Lionel Wafer > cependant, se plaint de n’avoir pas pu jouir de ce spectacle intéressant : il assure, de plus, que les collines qui forment la chaîne centrale sont séparées les unes des autres par des vallées qui laissent un libre cours aux passages des rivières1. Si cette dernière assertion est fondée, on pourrait croire à

1 Description of the Isthmus of America , 1729, p. 297. Près de la ville de Panama, un peu au nord du port, se trouve la montagne de FAncon , quiÿ selon une mesure géométrique, a toi toises de hau* teur. UUqcl , Vol. I, p, 101,

la possibilité d’un canal qui meneroit de Cruces à Panama, et dont la navigation ne seroit interrompue que par très-peu d’écluses.

Il existe d’autres points dans lesquels , selon des mémoires dressés en i528, on a proposé de couper l’isthme , par exemple en joignant les sources des rivières appelées Caimito et Rio Grande avec le Rio Trinidad. La partie orientale de l’isthme est plus étroite, mais aussi le terrain y paroît plus élevé ; c’est du moins ce qu’on remarque dans le chemin affreux que suit le courrier de Portobello à Panama, chemin de deux journées qui va par le village de Pequeni, et qui présente les plus grandes difficultés.

De tout temps et dans tous les climats , de deux mers voisines , l’une a été regardée comme plus élevée que l’autre. Les traces de cette opinion vulgaire se trouvent déjà chez les anciens. Strabon rapporte que, de son temps , on croyoit le golfe de Corinthe près de Léchée , au-dessus du niveau des eaux de Cenchrée. Il croit 1 très-dangereux

1 Strabo , Lib. I , ed . Siebenbces , Voî.I, p. i46. Litnus, Lib.XLII , Cap. XFI.