CHAPITRE II

tenir la mer. Ilfaudroit des entrepôts à Panama et à Portobello. Toutes les nations qui voudroient faire le commerce par cette voie , deviendroient dépendantes de la nation qui seroit maîtresse de l’isthme et du canal. Cet inconvénient seroit surtout très-grand pour les vaisseaux expédiés d’Europe. Dans le cas même où le canal seroit creusé, il est probable que le plus grand nombre de ces vaisseaux continueroient leurs voyages autour du Cap de Horn. Nous voyons que le passage du Sund est fréquenté , malgré l’existence du canal de l’Eyder qui réunit l’Océan à la Baltique.

Il n’en seroit pas de même des productions de l’Amérique occidentale, ou des marchandises que l’Europe envoie aux côtes dé l’Océan Pacifique, à celles de Quito et du Pérou; ces marchandises traverseroient l’isthme avec moins de frais, et, surtout en temps de guerre, avec moins de danger qu’en doublant l’extrémité australe du Nouveau- Continent. Dans l’état actuel de la route , le transport de trois quintaux , à dos de mulet , coûte de Panama à Portobello, trois à quatre piastres ( i5 à 20 francs). Mais l’état inculte dans lequel le

gouvernement a laissé l’isthme est tel, que le nombre des bêtes de somme , depuis Panama jusqu’à Cruces, est beaucoup trop petit pour que le cuivre du Chili , le quinquina du Pérou , et surtout les 60 à 70,000 fanegas 1 de cacao qu’exporte annuellement Guayaquil, puissent traverser cette langue de terre : on préféré par conséquent la navigation dangereuse , lente et coûteuse du Cap de Horn.

En 1802 et i8o3, où les corsaires anglois gênoient partout le commerce espagnol, on fit même passer une grande partie du cacao à travers le royaume de la Nouvelle-Espagne, en l’embarquant à la Yera-Cruz pour Cadix. On préféra au danger d’une longue navigation par le Cap de Horn , et à la difficulté de remonter contre le courant le long des côtes du Pérou et du Chili, le trajet de Guayaquil à Acapulco , et un chemin de terre de cent cinquante-sept lieues, depuis Acapulco jusqu’à Yera-Cruz. Cet exemple prouve que si la construction d’un canal à travers l’isthme de Panama ou celui de Guasacualco , offroit trop de difficulté à cause de la multiplicité

* Une fanega pèse 110 livres de Castille.