CHAPITRE III

hauteur'. Ce fait, aussi neuf que frappant, n’a pas été constaté par d’autre physiciens !

La chaîne des montagnes qui forme le vaste plateau du Mexique est la même que celle qui, sous le nom des Andes, traverse toute l’Amérique méridionale ; cependant la construction , j’ose dire la charpente de cette chaîne , différé beaucoup au sud et au nord de l’équateur. Dans l’hémisphère austral , la Cordillère est partout déchirée etinterrompue par des crevasses qui ressemblent à des filons ouverts et non remplis de substances hétérogènes. S’il y existe des plaines, élevées de 2700 à 3ooo mètres ( i4oo à i5oo toises ) , comme dans le royaume de Quito , çt plus au nord dans la province de los Pastos, elles ne sont pas comparables en étendue à celles de la Nouvelle-Espagne ; ce sont plutôt de hautes vallées longitudinales limitées par deux branches de la grande Cordillère des Andes : au Mexique , au contraire , c’est le dos même des montagnes qui forme le plateau ; c’est la direction du plateau qui désigne , pour ainsi dire, celle de toute la chaîne. Au Pérou, les

1 Labillardière , T, T. p, 89.

cimes les plus élevées constituent la crête des .A ndes : au Mexique , ces mêmes cimes, moins colossales, il est vrai, mais toutefois hautes de 4goo à 54.00 mètres ( 25oo à 2770 toises ), sont ou dispersées sur le plateau, ou rangées d’après des lignes qui n’ont aucun rapport de parallélisme avec la direction de la Cordillère. Le Pérou et le royaume de la Nouvelle- Grenade offrent des vallées transversales dont la profondeur perpendiculaire est quelquefois de i4oo mètres ( 700 toises ). C’est l’existence de ces vallées qui empêche les habitans de voyager autrement qu’à cheval, à pied, ou portés sur le dos des Indiens qu’on appelle Cargadores. Dans le royaume de la Nouvelle- Espagne , au contraire, les voitures roulent depuis la capitale de Mexico jusqu’à Santa-Fe, dans la province du Nouveau-Mexique , sur une longueur de plus de 2200 kilomètres ou Soo lieues communes. Sur toute cette route,

1 art n’a pas eu à surmonter des difficultés considérables.

En général, le plateau mexicain est si peu interrompu par les vallées , sa pente uniforme est si douce , que jusqu’à la ville de Durango,

située dans la Nouvelle-Biscaye, à i4o lieues