CHAPITRE III

pement des montagnes, rétendue des plateaux, l’élévation qui en détermine la température , enfin tout ce qui constitue la construction du globe , a les rapports les plus essentiels avec les progrès de la population et avec le bienêtre des habitans. C’est cette construction qui influe sur l’état de l’agriculture variée selon la différence des climats , sur la facilité du commerce intérieur, sur les communications plus ou moins favorisées par la nature du terrain , enfin sur la défense militaire dont dépend la sûreté extérieure de la colonie. Sous ces rapports seuls , de grandes vues géologiques deviennent susceptibles d’intéresser l’homme d’état, lorsqu’il calcule les forces et la richesse territoriale des nations.

Dans l’Amérique méridionale, |a Cordillère des Andes présente, à d’immenses hauteurs, des terrains entièrement unis. Tel est le plateau élevé de 2658 mètres ( de i565 toises ) dans lequel est bâtie la ville de Santa-Fe de Bogota ; il est soigneusement cultivé en froment d’Europe , en pommes de terre et en Chenopodium Quinoa : tel est le plateau de Caxamarca au Pérou, l’ancienne résidence de l’infortuné Atahualpa , élevé de

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2?5o mètres (i4oo toisés). Les grandes plaines dAntisana, au milieu desquelles s’élève la partie du volcan qui entre dans la limite des neiges perpétuelles, ont 4ioo mètres ( 2100 toises ) de hauteur au-dessus du niveau des mers. Ces plaines dépassent de 58g mètres ( 200 toises) la cime du pic de Ténériffe ; elles sont tellement unies , qu’à l’aspect du sol natal , les personnes qui. habitent ces contrées élevées ne se doutent pas de la situation extraordinaire dans laquelle la nature les a placées. Cependant, tous ces plateaux de la Nouvelle-Grenade , de Quito et du Pérou , n ont pas au delà de 4o lieues carrées. D’un accès pénible , séparés les uns des autres par des vallées profondes , ils favorisent trèspeu le transport des denrées et le commerce intérieur. Couronnant des cimes isolées , ils forment, pour ainsi dire, des îlots au milieu de 1 océan aérien. Les peuples qui habitent ces plateaux glacés y restent concentrés, craignant de descendre dans les pays voisins , où règne une chaleur étouffante et nuisible aux habitans primitifs des hautes Andes.

Au Mexique , au contraire , le sol présente un aspect différent. Des plaines plus étendues ,