CHAPITRE III

élevée que la ville de Quito, quoiqu’elle paroisse le point le plus haut de toute la route depuis Mexico jusqu’à Chihuahua. Au nord de ce pays montagneux commencent les vastes plaines de S. Juan del Rio , de Queretaro et de Zelaya, plaines fertiles remplies de villages et de villes considérables, Leur hauteur moyenne égale celle du Puy-de-Dôme en Auvergne : elles ont près de 5o lieues de long, et s’étendent jusqu’au pied des montagnes métallifères de Guanaxuato. Des personnes qui ont voyagé jusqu’au Nouveau-Mèxique , assurent que le reste du chemin ressemble, à la partie que je viens de décrire , et que j ai représentée dans un profil particulier. D immenses plaines qui paroissent autant dè bassins desséchés d’anciens lacs, se suivent les unes les autres ; elles ne sont séparées que par des collines qui , à peine , s’élèvent de 200 à 2 5 o mètres au-dessus du fond de ces memes bassins. Je présenterai dans un autre ouvrage ( dans l’Atlas joint à la relation historique de mon voyage ) le profil des quatre plateaux qui environnent la capitale du Mexique. Le premier, qui comprend la vallée de Toluca, a 2600 mètres ( i34o toises ); le second, ou

la vallee de Tenochtitlan , 2274 mètres (1168 toises); le troisième, ou la vallée d’Actopan , 1966 mètres ( 1009 toises ) ; et le quatrième, la vallée d’Istla , 981 mètres ( 5o4 toises ) de hauteur. Ces quatre bassins different autant par le climat que par leur élévation au-dessus du niveau de l’Océan ; chacun d eux offre une culture différente : le dernier et le moins élevé est propre à la culture de la canne à sucre ; le troisième , à celle du coton ; le second, à la culture du blé d’Europe; et le premier, à des plantations d’agave, que l’on peut considérer comme les vignobles des Indiens aztèques.

Le nivellement barométrique que j’ai exécuté depuis Mexico jusqu’à Guanaxuato, prouve combien la configuration du sol favonse, dans l’intérieur de la Nouvelle-Espagne, le transport des denrées, la navigation, et même la construction des canaux. Il n’en est pas ainsi des coupes transversales tracées depuis la mer du Sud jusqu’à l’Océan Atlantique. Ces coupes développent les difficultés que la nature oppose à la communication entre l’intérieur du royaume et les côtes ; elles présentent partout une énorme différence de niveau et de