CHAPITRE III. 3o I

dillés. L’eau infiltrée, au lieu d’être réunie en de petits bassins souterrains , se perd dans des fentes que d’anciennes révolutions volcaniques on* ouvertes ; cette eau ne sort qu au pied de la Cordillère ; c’est sur les côtes quelle forme un grand nombre de rivières dont le cours , a cause de la configuration du pays , n’est que de peu de longueur.

L’aridité du plateau central , le manque d’arbres, auquel peut-être aussi a contribué un séjour prolongé des eaux dans les grandes vallées , sont très-nuisibles à l’exploitation des mines. Ces désavantages ont augmenté depuis l’arrivée des Européens au Mexique : ces colons n’ont pas seulement dét ruit sans planter, mais en desséchant artificiellement de grandes étendues de terrains, ils ont causé un autre mal plus important ; le muriate de soude et de chaux, le nitrate de potasse et d’autres substances salines , couvrent la surface du sol ; elles se sont répandues avec une rapidité que le chimiste a de la peine à expliquer. Par cette abondance de sels , par ces efflorescences contraires à la culture , le plateau du Mexique ressemble , en quelques endroits , à celui du Thibet et aux steppes salées de

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1 Asie centrale. C’est surtout dans la vallée de Tenochtitlan que la stérilité et le manque d’une végétation vigoureuse ont visiblement augmenté depuis 1 époque de la conquête espagnole; car cette vallée étoit ornée d’une belle verdure pendant que -les lacs occupoient plus de terrain , et pendant que le sol argileux étoit lessivé par de.? inondations plus fréquentes.

^a]'s cette aridité du sol dont nous venons d’indiquer les principales causes physiques , ne se trouve heureusement que dans les plaines les plus élevées. Une grande partie du vaste royaume de la Nouvelle - Espagne appartient aux pays les plus fertiles de la terre. Ua pente de la Cordillère est exposée à des ven ts humides et à des brumes fréquentes : la végétation , nourrie de ces vapeurs aqueuses , y est d une beauté et d’une force imposantes.

L humidité des côtes favorisant la putréfaction d une grande masse de substances organiques, cause des maladies auxquelles les Européens et d autres individus non acclimatés sont seuls exposés; car sous le ciel b rûlant des tropiques, î insalubrité de 1 air indique presque toujours une fertilité extraordinaire du sol. Aussi, à