CHAPITRE III

savoir si, dans toute cette étendue, la nature présente les mêmes obstacles et les mêmes barres.Deux officiers espagnols distingués par leur zèle et par leurs connoissances astronomiques , MM. Cevallos et Herrera, se sont occupés de ces recherches également intéressantes pour le commerce et pour la navigation. Dans l’état actuel des choses , le Mexique est dans une dépendance militaire de la Havane ; c’est le seul port voisin qui puisse recevoir des escadres ; c’est le point le plus important pour la défense des côtes orientales de la Nouvelle-Espagne. Aussi le gouvernement, depuis la dernière prise de la Havane par les Anglois, a-t-il fait des dépenses énormes pour augmenter les fortifications de cette place. Reconnoissant ses vrais intérêts, la cour de Madrid a posé en principe que, pour conserverla possession de la Nouvelle-Espagne , il faut rester maître de l’île de Cuba.

Un inconvénient très-grave est commun aux côtes orientales et à celles baignées par le Grand Océan , faussement dit l’Océan Pacifique. Des tempêtes violentes les rendent inabordables pendant plusieurs mois ; ils

empêchent presque toute navigation dans ces parages. Les vents du nord ( los JYortes ) , qui sont des vents du nord-ouest , soufflent ; dans le golfe du Mexique depuis lequinoxe de l’automne jusqu’à celui du printemps. Ces vents sont généralement foibles aux mois de septembre et d’octobre : leur plus grande force est dans le mois de mars ; ils durent quelquefois jusqu’en avril. Les navigateurs qui fréquentent long - temps le port de la Vera-Cruz , commissent les symptômes par lesquels s annonce la tempête , à peu près comme le médecin connoît les symptômes d’une maladie aiguë. D’après les belles observations de M. Orta, un grand mouvement dans le baromètre , une interruption subite dans le jeu réglé des variations horaires de cet instrument , sont le signe le plus certain de la tempete. Les phénomènes suivans l’accompagnent. D abord un petit vent de terre ( terrai ) souffle de l’ouest-nord-ouest; à ce terrai succède une brise qui se met au nord-est et puis au sud : pendant ce temps règne une chaleur étoulïante ; 1 eau dissoute dans l’air se précipite sur les murs de briques , sur le pavé et sur les balustrades de fer ou de bois.