CHAPITRE IV

les terrains les mieux cultivés se trouvoient dans les environs de la capitale du Mexique , surtout dans la belle vallée de Tenochtitlan. Cette raison seule auroit suffi pour que les Espagnols y eussent établi le centre de leur nouvel empire ; mais ils se plaisoient , en outre , à habiter des plateaux dont le climat é toit analogue à celui de leur patrie, et qui, par conséquent. , pouvoient produire du froment et les arbres fruitiers de l’Europe. L’indigo , le coton , le sucre et le café, les quatre grands objets du commerce des Antilles et de toutes les régions chaudes des tropiques , intéressoient peu les conquérans du seizième siècle ; ils n’étoient avides que de métaux précieux , et la recherche de ces métaux les fixoit sur le dos des montagnes centrales de la Nouvelle-Espagne.

Il est tout aussi difficile d évaluer , avec quelque certitude , le nombre des habitant qui composoient le royaume de Montezuma, que de prononcer sur l’ancienne population de l’Egypte , de la Perse , delà Grèce ou du Latium. Les ruines étendues de villes et de villages que l’on observe sous les 18 et 20° de latitude, dans l’intérieur du Mexique,

prouvent sans doute que la population de cette partie du royaume était jadis bien supérieure a celle qui y existe aujourd’hui. Les lettres de Lortez adressées à l’empereur Charles-Quint, les mémoires de Bernai Dias et un grand nombre d’autres monumens historiques, confirment ce fait intéressant '.Mais en réfléchissant combien il en coûte de nos jours pour parvenir a des idées exactes sur la statistique d un pays, il ne faut pas s’étonner de l’ignorance dans laquelle nous laissent les auteurs du seizième siècle sur l’ancienne population des Antilles, sur celle du Pérou et du Mexique. L’histoire nous présente , d’un côté , des conquérans ambitieux de faire valoir le fruit de leurs exploits, de l’autre l’évêque de Chiapa et un petit nombre d’hommes bienfaisans employant , avec une noble ardeur , les armes de l’éloquence contre la cruauté des premiers colons. Tous les partis étaient également intéressés à exagérer l’état florissant des pays nouvellement découverts : les pères

1 Voyez les observations judicieuses de l’abbé Cavigero, sur l’ancienne population du Mexique, dirigées contre Robertson et Pauw, Storia arnica di Me s ai co , T. IV ; p, 282.