CHAPITRE IV. 3*2 I

de la Grande-Bretagne n’y supposent qu’une population de 49>ooo âmes ; le capitaine Wilson la fixe à 16,000 : M. Turnbull croit même prouver que le nombre des habitans n’excède pas 5, 000. Je doute bien que ces différences soient l’effet ' d’une dépopulation progressive. Cette dépopulation existe sans doute par la suite des maladies dont les peuples civilisés de l’Europe ont infecté ces contrées jadis plus heureuses; mais elle ne peut pas avoir été assez rapide pour avoir fait périr , en quarante ans , les dix-neuf vingtièmes des habitans.

Nous avons indiqué plus haut que probablement les environs de la capitale du Mexique, et peut-être tous les pays soumis à la domination de Montezuma , 1 étoient jadis infiniment plus peuplés qu’ils ne le sont aujourd’hui ; mais cette grande population étoit concentrée sur un très-petit espace. Nous observons ( et cette observation est consolante pour l’humanité ) que non - seulement , depuis un siècle , le nombre des indigènes ( Indiens ) va en augmentant, mais qu’aussi toute la vaste région que

Clavigero , Storia antica di Messico , T. I , p. 56

nous désignons sous le nom général de la Nouvelle-Espagne , est plus habitée actuellement qu’elle ne l’étoit avant Farrivée des Européens. La première de ces assertions est prouvée par l’état de la capitation que nous présenterons dans la suite ; la dernière est fondée sur une considération très-simple. Au commencement du seizième siècle , les Otomites et d’autres peuples barbares oecupoient les pays situés au nord des rivières de Panuco et de Santiago. Depuis que la culture soignée du sol et la civilisation ont avancé vers la Nouvelle-Biscaye et vers les provincias internas , la population y a augmenté avec cette rapidité que l’on remarque partout où un peuple nomade est remplacé par des colons agriculteurs.

Les recherches d’économie politique , basées sur des nombres exacts , ont été peu communes en Espagne même , avant Campomanes et avant le ministère du comte de Florida Blanea ; par conséquent , il ne faut pas s’étonner qu’au Mexique les archives de la vice-royauté ne contiennent aucun dénombrement fait avant 17^4? époque à laquelle le comte de Revillagigedo , un des administrateurs les plus actifs et les plus sages , osa