CHAPITRE XI

paroissent actuellement très-pauvres en sables aurifères. Les indigènes de la Floride , de Saint-Domingue et de file de Cuba, ceux du Darien et de la côte de Pana, avoient des bracelets , des anneaux, et des colliers d’or; mais il est probable que la plus grande partie de ce métal n’étoit pas due aux pays dans lesquels on a trouvé ces peuples a la fin du quinzième siècle. Dans l’Amérique méridionale , comme en Afrique , il existait des communications commerciales , mémo parmi les hordes les plus éloignées de la eivilisation. On a vu souvent du corail et des perles de coquilles pélagiques , ^ chez des hommes qui vivoient loin des cotes. Nous nous sommes assurés , pendant notre voyage sur rOrénoque, que la fameuse pierre Mahagua , le jade des Amazones, parvient, par un échange établi entre différentes tribus de sauvages , depuis le Brésil jusqu’aux rives duGarony, habitées par des Indiens Caraïbes.

En outre, il faut remarquer que les peuples

que les Espagnols ont trouvés au Darien ou à l’île de Cuba , n’avoient pas toujours ha.bité ces mêmes contrées ; en Amérique , les c^randes migrations se sont faites du nord-

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ouest au sud-est, et souvent des guerres ont forcé des tribus entières à quitter les montagnes et à s’établir dans les plaines. On conçoit que l’or de la Sonora ou de la vallée du Rio Cauca, a pu se rencontrer parmi les sauvages du Darien ou aux bouches de la rivière de la Madeleine. D’ailleurs, plus la population est petite, et plus l’apparence des richesses est trompeuse. L’accumulation de l’or frappe surtout dans des pays où tout le métal que possède le peuple est converti en objets d’ornemens. Il ne faut donc pas juger de cette prétendue richesse des mines du Gibao , de la côte de Cumana et de l’isthme de Panama , d’après le récit des premiers voyageurs . il faut se rappeler que les rivières sont moins aurifères, à mesure que, par la suite des siècles, leur pente devient moins rapide. Une horde de sauv,ages qui s’établit ans une vallée où l’homme n’a jamais pénétré, y trouve des grains d’or accumulés depuis des milliers d’années; tandis que, de nos jours, les lavages les plus soignés produisent à peine quelques paillettes éparses. Les considérations, auxquelles je dois me borner ici, serviront à éclaircir le problème