CHAPITRE XU

la Fabrica ; de là on les conduit , à dos dé mulets , par le village d’Acayucan , aux rives du fleuve San Juan , où , embarquées de nouveau dans de très-grandes pirogues , elles sont transportées, parlabarredeTlaeotalpan, au port de la Vera-Gruz.

Depuis quelques années , les chemins de Tarifa et de Pelapa sont encombrés détrônes de Cedrela , qui ont été coupés inutilement , par ordre de quelques commissaires de la marine royale. Ces troncs , les plus beaux de la forêt, pourrissent sans qu’on pense a les transporter à la Havane. Les habitans des colonies espagnoles sont accoutumés à ces mesures , qui n’ont point de résultat : ils les attribuent à la légèreté avec laquelle les projets sont accueillis et abandonnés par le ministère. Peu de temps avant mon séjour sur les rives de l’Orénoque , des comissionados del rej remontèrent le fleuve jusqu’à l’embouchure du Bio Carony, pour compter tous les arbres qui pouvoient être utiles dans les constructions navales. On en mesura le diamètre et la hauteur , et on marqua uh si grand nombre de troncs de Cedrela, de Laurus et de Cæsalpinia , que tous les chan-

tiers réunis de l’Europe n’auroient pas pu les employer en dix ans. Aucun arbre ne fut coupé; et ce travail, long et pénible, n’eut d’autre elFet que celui de causer des frais au gouvernement.

Si de nouvelles recherches prouvoient que

la construction d’un canal dans l’isthme de Tehuantepec ne fut pas avantageux , le gouvernement devroit du moins encourager les habitans de cette province à améliorer la route par le Portillo de Petapa au nouveau port de la Cruz. Une partie des productions du royaume de Guatimala , celles de l’intendance d Oaxaca et de Tehuantepec, pourvoient venir en tout temps, par cette voie, à la Vera-Gruz. En i8o4., à mon départ de la Nouvelle-Espagne , le transport des marchandises à dos de mulets , de Tehuantepec à la Vera - Cruz , par Oaxaca , s’élevoit à 5o piastres par charge : les muletiers employoient trois mois à faire un chemin qui , en ligne droite, n’est pas de 75 lieues. En conduisant les productions par la voie de I isthme et par la rivière de Huasacualco , la charge ne coûte que 16 piastres de transport ; et comme on n’emploie que dix jours

CH.VPITRE XII. 359

depuis le Passo de la Fabrica iusqu’à la Vera- Triiz on ffa«ne environ soixante-dix jours

s^'ktrajet entier. Le consulado delà Vera-

Cruz, qui a déployé le zèle le plus louable pour ouvrir cette nouvelle route au commerce intérieur, a aboli, en 1800, le droit de cinq pour cent auquel étoient sujettes les marchandises embarquées sur le Rio Huasacualco. Ce droit étoit connu sous la dénomination absurde de droit de pajs chaud [derecho de tierra caliente). J’ai pensé qml seroit important de publier , dans le plus grand détail , tout ce qui a rapport aux communications projetées entre les deux mers. La topographie de l’isthme de Lehuantepec est tout-à-fait inconnue en Europe ; et d’après les renseignemens que je viens de donner , on ne sauroit douter que ce point du globe ne mérite pas moins l’attention du gouvernement que le Rio Ghamaluzon , le lac de Nicaragua , l’isthme de Panama , la baie de Cupica , et le ravin de la Raspadura ,

au Choco.

Le commerce extérieur de la Nouvelle-Espagne se compose naturellement, d’apres la position des côi-', d- commerce de la mer

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A Sud , et de celui qui se fait par l'Océan Atlantique. Le.s ports des côtes orientale, sont : Campeche .^uasacnalco , Vora-Cruz , Tamptco et Nnevo Santander; si toutefois Ion peut nommer port, des rades environnée, de bas-fonds , ou des embouchures de rivières ermées par des barres , et oiFrant un foible abri contre la fureur des vents du nord. Nous avons développé plus haut dans le troisième é apitre , les causes physiques qui donnent un caractère particulier aux côtes. mexicain es opposées à l’Europe. Nous avons de même déjà parlé des tentatives inutiles faites , depuis 1024, pour découvrir un port plus sûr que celui de la Vera-Cruz. Le vaste littoral qui se prolonge depuis Nuevo Santander, au nord et au nord-ouest, est encore très-peu connu , et l’on pourroit répéter de nos jours ce que Cortez écrivit à l’empereur Charles- Quint , trois ans après la prise de Ténochtitlan : « qu ü reste à découvrir le secret de la « côte qui s’étend depuis le Rio de Panuco « jusqu’à la Floride ^ »

* Cartas de Cortez, p. 34o et 382.