CHAPITRE XII

la force de la végétation même. Il y a peu d’années, encore que les forêts qui couvrent l’intérieur de risthme ^ s’étendoient jusqu’aux portes de la ville, et que les singes entroient par bandes dans les jardins de Portobelo , pour y recueillir des fruits. La salubrité de l’air a augmenté considérablement , depuis qu’un excellent administrateur, le gouverneur Don Vicente Emparan, a fait abattre les bois d’alentour.

La position de la Vera - Cruz a plus d’analogie avec celles de Panama et de Carthagène des Indes , q^u’avec les positions de Portobelo et d’Omoa. Les forêts qui couvrent la pente orientale de la Cordillère , s’étendent à peine jusqu’à la ferme de l’Encero : là commence un bois moins touffu , composé de Mimosa cornigera , de Varronia et de Capparis breynia, et se perdant progressivement à cinq ou six lieues de distance des côtes de la mer. Les environs de la Vera -Cruz sont d’une aridité affreuse : en arrivant par le chemin de Xalapa , on trouve , près de la Antigua^ quelques pieds de cocotiers qui ornent les jardins de ce village ; ce sont les derniers grands arbres que Ton découvre

dans le désert. L'excessive chaleur qui règne à la Vera-Gruz est augmentée par les collines de sables mouva ns {ineganos) qui son t formées par l'impétuosité des vents du nord , et qui entourent la ville du côté du sud et du sudouest. Ces dunes , de forme conique , ont jusqu’à quinze mètres de hauteur : fortement échauffées en raison de leur masse, elles conservent, pendant la nuit, la température qu’elles ont acquise pendant le jour. C'est par une accumulation progressive d^ chaleur que le thermomètre centigrade , plongé dans le sable au mois de juillet, s’élèveà 48^ C)U 5o^^ tandis que le même instrument, à l'air libre et à l’ombre, se soutient à 5o^. Les meganos peuvent être considérés comme autant de fours qui échauffent l'air ambiant : ils n'agissent pas seulement parce qu’ils rajonnent du calorique dans tous les sens, mais aussi parce qu'ils empêchent, par leur agroupément , la libre circulation de l'air. La même cause qui les a fait naître les détruit facilement : des dunes changent de place tous les ans, comme on le remarque surtout dans la partie du désert appelée Meganos de Cathalina y Meganos del Cojleel V mtorillos.

Mais malheureusement pour ceux des habitans de la Vera-'Cruz qui ne sont point acclimatés, les plaines sablonneuses dont la ville est environnée, loin d’étre entièrement arides, sont entrecoupées de terrains marécageux, danslesqnelsseréunissentles eaux de pluie qui s'infiltrent à travers les dunes. Ces réservoirs d’eaux bourbeuses et dormantes sont considérés, par MM. Comoto, Ximenez, Mociho, et par d’autres médecins instruits qui ont examin é avant moi les causes de l’insalubrité de la Vera-Cruz, comme autant de foyers d’infection. Je ne nommerai ici que les mares connues sous le nom de la Cienega Boticariay derrière le magasin à poudre , la Laguna de la Hormiga y YEspartaly la Cienega de Arjona y et le marécage de la Temhladera y situé entre le chemin du Rebenton et les Callejones de Agitas - Largas. Au pied des dunes, on ne trouve que de petits arbustes de Croton et deDesmanthus, l’Euphorbia tithymaloïdes, le Capraria biflora , le Jatropha à feuilles de cotonnier, et des Ipomoea dont la tige et les fleurs sortent à peine du sable aride qui les couvre : partout ou ce sable est baigné par l’eau des mares qui débordent dans la

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saison des pluies , la végétation devient plus vig’oureuse. Le Rhizophora mangle , le Coccoloba , des Pothos, des Arum et d’autres plantes qui se plaisent dans un sol humide et chargé de parties salines , forment des touffes éparses. Ces endroits bas et marécageux sont d’autant plus à craindre qu’ils ne restent pas constamment couverts d’eau. Une couche de feuilles mortes , entremêlée de fruits , de racines , de larves d’insectes aquatiques et d’autres débris de matières animales J entre en fermentation ^ à mesure qu’elle est échauffée par les rayons d’un soleil brûlant. J’exposerai dans un autre endroit les expériences que j’ai faites , pendant mon séjour à Cumana, sur l’action que les racines du manglier exercent sur l’air ambiant , aussi long-temps que , légèrement humectées , elles restent exposées à la lumière : ces expériences répandront quelque jour sur le phénomène remarquable et anciennement observé dans les deux Indes , que de tous les endroits où végètent avec force le mancenillier et le manglier , les plus malsains sont ceux où les racines de ces arbres ne sont pas constamment couvertes d’eau. En général , la putré-