CHAPITRE XI

Les minerais destinés à ranialgamatioa doivent être triturés ou réduits en poudre très-fine, pour présenter le plus de contact possible au mercure. Cette trituration sous des arastras ou moulins y dont nous avons parlé plus haut, est, de toutes les opérations métallurgiques, celle qui se fait avec le plus de perfection dans la plupart des usines du Mexique. Nulle part en Europe je n’ai vu de farines minérales ou schlich aussi fines et d’un grain aussi égal que dans les grandes haciendas de plata de Guanaxuato , appartenant au comte de la Valenciana , au colonel Rul et au comte Ferez Galvez. Lorsque les minerais sont très-pjriteux , on les grille {quema) ou à l’air libre , en tas sur des lits de bois, comme à Sombrerete, ou en schlich y dans des fourneaux à réverbère {comalillos). J’ai trouvé de ces derniers à Tehuilotepec : ils ont douze mètres de longueur ; ils sont dépourvus de cheminées, mais gouvernés par deux feux dont les flammes traversent le laboratoire. Cette préparation chimique des minerais est cependant en général très-rare ; la grandeur du volume des substances cjui doivent être traitées par l’amalgamation , et le manque de

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combustibles sur le plateau de la Nouvelle- Espagne rendent le grillage également difficile et dispendieux.

Le bocardage à sec se fait sous des pilons (mazos), dont huit travaillent ensemble et sont mus par des roues hydrauliques ou par des mulets. Le minerai broyé (granza) passe à travers un cuir percé de trôus : on le réduit en farine très-fine sous les amstras ou tahonas y qui s’appellent sencillas on de marco y selon qu’elles sont munies de deux ou de quatre blocs de porphyre ou de basalte [piedras uoladoras ), qui tournent dans un cercle de neuf à douze mètres de circonférence. Douze à quinze de ces arastras ou moulins sont généralement rangés en file sous un meme hangar: ils sont mis en mouvement^ ou par l’eau, ou par des mulets que l’on relève de huit en huit heures. Une de ces machines broyé, dans l’espace de vingt-quatre heures , trois à quatre cents kilogrammes de minerais. Le schlich humide ( lama ) qui sort des arastras se lave quelquefois de nouveau dans des fosses {estanques de deslamar) dont la construction, dans le district des mines de Zacatecas^ a été récemment perfectionnée par M. Garcès,

CHAPITrvE Xî.

Lorsque les minerais sont très-riches, comme dans la mine de Rajas à Giianaxiiato, on ne les réduit, sous les pierres des moulins ^ qu'au volume d’un sable grossier (^æalsonte)^ et Ion en sépare, par le lavage, les g'rains métalliques les plus riches (^pokùllos^ que l’on destine à la fonte : cette opération, qui est très-éeonomique , s’appelle apartar pohillos.

On m’a assuré qu’en destinant à l’amalgamation des minerais d’argent qui sont trèspauvres en or, on verse du mercure dans lauge sur le fond de laquelle tournent les pierres des arastras : l’amalg^ame aurifère se forme alors à mesure que le minerai est réduit en poudre, et le mouvement giratoire des piedras Doladoras favorise la combinaison des métaux. Je n’ai pas eu occasion de voir cette opération , qui n’est point pratiquée à Guanaxuato. Dans quelques grandes usines de la Nouvelle - Espagne , par exemple à Régla , on ne connoît point encore les arastras j on se contenté du bocardage : le scklidi qui sort sous les pilons est passé par des tamis ( cedazos et tohas ). Cette préparation des farines est très-imparfaite : une poudre d’un grain inégal et grossier s’amalgame très-mal ,

et la santé des ouvriers soufFre beaucoup dans des lieux où s’élève perpétuellement un nuage de poussière métallique.

Le .schlich humecté est porté des moulins ou arastras y dans la cour d’amalgamation {patio ou galera) , qui généralement est pavée avec des dalles. On range les farines en piles ( montones) qui contiennent quinze à trentecinq quintaux : quarante ou cinqante de ces montones forment une tourte {torta) \ c’est ainsi que l’on appelle un amas de schlich humide qu’on laisse exposé à l’air libre ^ et qui a souvent vingt à trente mètres de largeur sur cinq à six décimètres d’épaisseur. On emploie pour l’amalgamation en cour pavée ( en patio ) , qui est le procédé le plus généralement usité en Amérique , les matériaux suivans : le muriate de soude ( sal blanca ) , le sulphate de fer et de cuivre ( magistral ) , la chaux et les cendres végétales.

Le sel dont on se sert dans la Nouvelle- Espagne est d’une pureté très-inégale , selon qu’il vient des marais salans qui environnent le port de Golima , sur les bords de la mer du Sud ^ ou de la fameuse lagunct \delPehon Blanco y entre San Luis Potosi et Zacatecas.