CHAPITRE XI

Le procédé inventé par le mineur de Pachiica, est une de ces opérations de çliimie que, depuis des siècles, on pratique avec un certain succès , sans que les personnes qui retirent l’argent de son minerai par le moyen du mercure, aient la moindre connoissance et de la nature des substances employées, et du mode particulier de leur action. Les <2£ogueros parlent d’un amas de minerais comme d’un corps organisé dont ils augmentent ou diminuent la chaleur naturelle. Semblables aux médecins qui , dans des siècles de barbarie , divisoient tous les alimens et tous les remèdes en deux classes , de chauds et de froids , les azogueros ne voient dans les minerais que des substances qu’il faut chauffer par des sulfates , si elles sont trop froides ^ ou qu’il faut refroidir par les alcalis , si elles sont trop chaudes. L’usage déjà introduit du temps de Pline, de frotter les métaux avec du sel , avant d’y appliquer l’amalgame d’or , a sans doute donné lieu à l’emploi du muriate de soude dans le procédé de l’amalgamation mexicaine : ce sel , disent les azogueros y sert à nettoyer {^limpiar y castrar) et à décaper {desenzurronar) l’argent qui se trouve en-

veloppe de soufre , d’arsenic et d’antimoine , comme d’une peau (^telilla ou capuz^ dont la présence empêche le contact immédiat de l’argent avec le mercure. L’action de ce dernier métal est rendue plus énergique par les sulfates qui échauffent la masse : il est même probable que Médina n’a employé simultanément le sulfate de fer et de cuivre et le muriate de soude, que parce qu’il reconnut, dans ces premiers essais, que le sel ne favorisoit le procédé que dans des minerais qui contiennent des pyrites décomposées.

Sans avoir aucune idée nette de l’action des sulfates sur le muriate de soude, il tâchoit de refaire les minerais , c’est-à-dire, d’ajouter du magistral à ceux que le mineur regarde comme non vitrioUques.

Depuis qu’en Europe on a commencé à pratiquer Tamalgamation des minerais d’argent , et que des savans de toutes les nations se sont réunis au congrès métallurgique de Schemnitz * , la théorie confuse de Barba et des azogueros américains a été remplacée par

^ Proprement de Szkleno ou Glashutte ; près de Schemnitz.