CHAPITRE SI

pace de cent ans, le produit annuel de lex-^ ploitation des mines mexicaines s est élevé de vingt-cinq à cent dix millions de francs. Si le Pérou n’olFre pas une égale augmentation de richesses, c’est que depuis des siècles ce malheureux pays n’a pas agrandi sa population ; c’est que , plus mal gouverné que le Mexique, l’industrie y a trouvé des obstacles plus difficiles à vaincre : de plus, la nature y a déposé les métaux précieux à d’énormes hauteurs, dans des sites où, à cause de la grandecherté des vivres, l’exploitation devient

extrêmement dispendieuse. En général, l’abondance de l’argent est telle dans la chaîne des Andes, qu’en réfléchissant sur le nombre des gîtes de minerais qui sont restés intacts, ou qui n’ont été que superficiellement exploités, on seroit tenté de croire que les Européens ont à peine commencé à jouir de cet inépuisable fonds de richesses que renferme le Nouveau-Monde.

Si l’on jette les yeux sur le district des mines de Guanaxuato , qui, sur le petit espace de quelques milliers de mètres carrés , fournit annuellement la septième ou la huitième partie de tout l’argent américain , on verra que les

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Soojooo marcs que l’on retire annuellement de la fameuse vefa madré, sont le produit de deux mines seulement , de celle du comte de Valenciana et de celle du marquis de Hajas, et que plus des quatre cinquièmes de ce filon n’ont jamais été attaqués. Il est trèsprobable , cependant, qu’en réunissant les deux mines de Fraustros et de Mellado, et en les épuisant, on formeroit une mine dont la richesse seroit comparable à celle de Valenciana. L’opinion que la Nouvelle-Espagne ne produit peut-être pas la troisième partie des métaux précieux qu’elle pourroit fournir dans des circonstances politiques plus heureuses, a été émise depuis long-temps par toutes les personnes instruites qui habitent les principaux districts de mines de ce pays : elle est énoncée formellement dans ua mémoire que les députés du corps des mineurs ont présenté au roi en 1774, et qui est rédigé avec autant de sagesse que de connoissance des localités. L’Europe seroit inondée de métaux précieux, si l’on attaquoit à la fois , avec tous les moyens qu’offre le perfectionnement de l’art du mineur, les gîtes de minerais de Bolanos,