CHAPITRE V

l'Amérique et à la race malaie des îles Philippines. Suivis des acclamations publiques, plaçant aux pieds des autels ces dépôts précieux d’un préservatif bienfaisant , ils rendaient grâce à l’Etre Suprême d’avoir été témoins d'un événement si heureux. En effet, il faut connaître de près les ravages que la petite-vérole exerce sous la zone torride, et surtout parmi une race d’hommes dont la constitution physique semble contraire aux éruptions cutanées, pour sentir combien la découverte de M. Jenner est plus importante encore pour la partie équinoxiale du Nouveau-Continent qu’elle ne l’a été pour la partie tempérée de l'Ancien.

Il sera utile de consigner ici un fait important pour ceux qui s'occupent de l’histoire de la vaccination. Jusqu'au mois de novembre de l’année 1802, la vaccine était inconnue à Lima. À cette époque régnait la petite-vérole sur les côtes de la Mer du Sud. Le bâtiment marchand Santo Domingo de la Calzada , relàcha à Lima, dans sa traversée d'Espagne à Manille. Un particulier de Cadiz avait eu le bon esprit d’envoyer, par ce bâtiment, le vaccin aux îles Philippines. Profitant de cette occasion favorable, M. Unanue, professeur d'anatomie à Lima, et auteur d’un excellent traité physiologique sur le climat du Pérou *, vaccima

plusieurs individus au moyen du virus qu'avait porté le

* Cet ouvrage prouve une connaissance intime de la littérature francaise et anglaise; il a pour titre : Observaciones sobre el clima de Lima y sus influencias en los seres organizados , en espectal el hombre ,

por el Dr. D. Hipolito Unanue. Lima, 1806.

bâtiment marchand. On ne vit naître aucune pustule :

le virus paraissait altéré ou trop faible. Cependant,

M. Unanue observa que les personnes vaccinées avaient toutes une petite-vérole singulièrement bénigne et il

se servit de ce venin variolique pour tächer de rendre,

par linoculation ordinaire, l'épidémie moins funeste.

Il reconnut ainsi, par une voie indirecte, les effets d’une vaccination que Pon avait cru manquée.

C'est dans le cours de cette même épidémie, en 1802, qu'un hasard fit découvrir que, depuis longtemps, l'effet bienfaisant de la vaccine était connu aux gens de la campagne dans les Andes péruviennes. On avait inoculé la petite-vérole, dans la maison du marquis de Valleumbroso, à un nègre esclave : il n'eut aucun symptôme de la maladie. On voulut répéter l’inoculation , lorsque le jeune homme déclara qu'il était bien sûr de ne jamais prendre la petite-vérole , parcê que en trayant les vaches dans la Cordillère des Andes, il lui était venu une sorte d’éruption cutanée, causée, au dire d'anciens pâtres indiens, par le contact de certains tubercules que l’on trouve au pis des vaches. Ceux qui ont eu cette éruption, disait le nègre, n’ont jamais la petite-vérole. Les Africains,

et surtout les Indiens, ont une grande sagacité pour

o observer le caractère, les mœurs , les maladies des animaux avec lesquels ils vivent habituellement. Il ne faut donc pas s'étonner que, dès l'introduction des bêtes à cornes dans l'Amérique, le bas peuple ait remarqué

que les boutons que l’on trouve sur les pis des vaches,

CHAPITRE V. 333 communiquent aux pâtres une sorte de petite-vérole bénigne, et que ceux qui l’ont eue , échappent à la contagion générale à l’époque des grandes épidémies.

Le matlazahuatl, maladie particulière à la race indienne, ne paraît presque se montrer que de siècle en siècle; il a surtout sévien 1545,en 1576eten 1736: les auteurs espagnols le nomment une peste. L'épidémie la plus récente ayant eu lieu à une époque où, dans la capitale même, la médecine n'était pas considérée comme une science, nous manquons de renseignemens exacts sur le #atlazahuatl. Wa, sans doute, quelque analogie avec la fièvre jaune ou avec le vomissement noir; mais il n’attaque pas les hommes blancs *, soit européens, soit descendans des indigènes. Les individus de race européenne ne paraissent pas exposés à ce typhus mortel, tandis que, d’un autre côté, la fièvre jaune ou le vomissement noir n’attaque que très rarement les Indiens mexicains. Le site principal du vomito prieto est la région maritime, dont le climat est excessivement chaud et humide. Le matlazahuatl, au contraire, porte l’épouvante et la mort jusque dans l’intérieur du pays, sur le plateau central, aux régions les plus froides et les plus arides du royaume.

* Lorsque les premiers puritains débarquèrent, en 1614, à la Nouvelle-Angleterre par Santander, une colonie européenne, une peste dans laquelle les mourans jaunissaient, enleva les 2 de la population indigène du Massachusets; les étrangers (Richard Vines et ses compagnons, ne furent pas attaqués de ce matlazahuatl de l'Amérique du nord. Ce fait me paraît bien digne d’attention. (Morse and Parisk, Hist. of New-England, 1820, p. 59.)

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Le père franciscain Torribio , plus connu sous son nom mexicain de Motolinia, assure que la petite-vérole introduite en 1520 par un nègre, esclave de Narvaez, enleva la moitié des habitans du Mexique. Torquemada avance l’opinion hasardée que dans les deux épidémies du rmnatlazahuatl, de 1545 et 1556, il mourut, dans la première 800,000, dans la dernière 2,000,000 Indiens. Si l’on réfléchit sur la difficulté avec laquelle on évalue aujourd’hui même, dans la partie orientale de l’Europe, le nombre dé ceux qui meurent victimes de la peste, on doute, avec raison, qu'au seizième siècle les deux vice-rois Mendoza et Almanza, qui gouvernèrent un pays récemment conquis, aient pu se procurer le dénombrement des Indiens moissonnés par le matlazahuatl. Je n'accuse pas de manque de véracité les deux moines historiens; mais il est peu probable que leur calcul se fonde sur des données exactes.

Il existe un problème intéressant à résoudre. La peste, que l’on dit avoir désolé de temps en temps les régions atlantiques des États-Unis avant l’arrivée des Européens, et que le célèbre Rush et ses sectateurs regardent comme le principe de la fièvre jaune, aurait-elle été identique avec le natlazahuatl des Indiens mexicains ? On peut espérer que cette dernière maladie, au cas qu'elle reparaisse dans la Nouvelle-Espagne, y sera désormais observée avec soin par les médecins.

Un troisième obstacle qui s’oppose au progrès de la population de la Nouvelle-Espagne , et peut-être le

CHAPITRE V. 990 plus cruel de tous, est la famine. Les Indiens américains, comme les habitans de l’Indoustan, sont accoutumés à se contenter de la moindre quantité d’alimens quexige le besoin de la vie; ils augmentent en nombre sans que l’accroissement des moyens de subsistance soit proportionel à cette augmentation de population. Indolens par caractère, et surtout à cause de la position dans laquelle ils se trouvent sous un beau climat, sur un sol généralement fertile, les indigènes ne cultivent, en maïs, en pommes de terre et en froment, que ce qu'il leur faut pour leur propre nourriture, ou tout au plus ce que requiert la consommation des villes et celle des mines les plus voisines. Il est vrai que les progrès de l’agriculture ont été très marquans depuis vingt ans; mais la consommation a aussi augmenté extraordinairement par l'accroissement de la population, par un luxe effréné et inconnu autrefois aux castes de sang mêlé, et par l'exploitation d’un grand nombre de nouveaux filons, exploitation qui exige des hommes, des chevaux et des mulets. Les manufactures, sans doute, n’occupent que très peu de bras dans la Nouvelle-Espagne; mais il y en a un grand nombre de soustraits à l’agriculture par la nécessité de transporter, à dos de mulet, les marchandises, les produits des mines, le fer, la poudre et le mercure, depuis la côte jusqu'à la capitale, et delà aux mines, sur le dos des Cordillères.

Des milliers d'hommes et d'animaux passent leur vie

sur les grandes routes entre la Vera-Cruz et Mexico,

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entre Mexico et Acapulco, entre Oaxaca et Durango, et les chemins de traverse par lesquels on porte des provisions aux usines établies dans des régions arides et incultes. Cette classe d’habitans, que les éconoimistes désignent, dans leur système, par la dénomination de stérile et de non-productive, est par conséquent plus grande en Amérique qu’on ne devrait s’y attendre dans un pays où l’industrie manufacturière est encore si peu avancée. Le manque de proportion qui existe entre les progrès de la population et l’accroissement de la quantité d’alimens produite par la culture, renouvelle le spectacle affligeant de la famine chaque fois qu’une grande sécheresse ou quelque autre cause locale a gâté la récolte du maïs. La disette des vivres à été accompagnée, de tout temps et dans toutes les parties du globe, des épidémies les plus funestes à la population. En 1784, le manque de nourriture causa des maladies asthéniques parmi la classe la plus indigente du peuple. Ces calamités réunies moissonnèrent un grand nombre d'adultes, et surtout d'enfans; on compta que, dans la ville et dans les mines de Guanaxuato, 1l périt plus de 8000 individus. Un phénomène météorologique très frappant contribua surtout à cette disette : le maïs, après avoir éprouvé une sécheresse extraordinaire, gela, par l'effet du rayonnement contre un ciel très pur, dans la nuit du 28 août, à 1800 mètres de hauteur. On évalua à plus de 300,000 le nombre d'habitans que cette réunion fatale de disette et de maladies enleva sur toute