CHAPITRE VI

l’allemand, ou le français des langues slaves. C’est du moins le cas des sept langues de ia Nouvelle-Espagne dont je possède les vocabulaires. Cette variété d’idiomes que parlent les peuples du Nouveau-Continent, et que, sans la moindre exagération, on peut porter à plusieurs centaines, présente un phénomène bien frappant, surtout si on le compare au peu de langues qu'offrent l'Asie et l'Europe.

La langue mexicaine, celle des Aztèques , est la plus répandue; elle s'étend aujourd'hui depuis le 37° jusqu'au lac de Nicaragua, sur une longueur de 400 lieues. L’abbé Clavigero a prouvé * que les Toultèques , les Chichimèques ( desquels descendent les habitans de Tlascala ), les Acolhues et les Nahuatlaques, parlaient tous la même langue que les Mexicains.

Cette langue est moins sonore **

, Mais presque aussi répandue et aussi riche que celle des Incas. Après Ja langue mexicaine ou aztèque, dont il existe onze grammaires imprimées, la langue la plus générale de la Nouvelle-Espagne est celle des Otomites.

Je serais sûr d'intéresser le lecteur par une description détaillée des mœurs, du caractère, de l’état physique et intellectuel de ces indigènes du Mexique, que

les lois espagnoles désignent par la dénomination

* Storia di Messico, tome 1 , page 153.

* Notlazomahuizteopixcatatzin signifie : prêtre vénérable que je chéris comme mon père. Les Mexicains emploient ce mot de vingtsept lettres ou plutôt ce titre (car la philosophie de la grammaire

s’oppose à le nommer un mot) en parlant aux curés.

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d’Indiens. La prédilection générale que l’on marque en Europe pour ces restes de la population primitive du Nouveau-Continent, a sa source dans un sentiment généreux et qui honore l’humanité. L'histoire de la conquête de l’Amérique présente le tableau d’une lutte inégale entre des peuples avancés dans les arts et d'autres qui n'étaient encore qu’au premier degré de la civilisation. Cette race infortunée des Aztèques et des Otomites qui avait échappé au carnage, paraissait destinée à s’éteindre sous une oppression de plusieurs siècles. On a de la peine à se persuader que plus de trois millions d’aborigènes aient pu survivre à ces longues calamités. L’habitant du Mexique et du Pérou, l’Indien des Philippines, l’Africain trainé dans l’eselavage aux ÂAntilles, fixent l'attention de l'observateur par des causes toutes différentes de celles qui rendent si attrayans les voyages en Chine et au Japon. Tel est l’intérêt qu’inspire le malheur d’un peuple vaincu, qu'il rend même souvent injuste envers les descendans du peuple vainqueur.

Pour faire connaître les indigènes de la Nouvelle- Espagne, il ne suffirait pas de les dépeiñdre dans leur état actuel d’abrutissement et de misère; il faudrait remonter à l’époque reculée où, gouvernée par ses lois, la nation pouvait déployer sa propre énergie; il faudrait consulter les peintures hiéroglyphiques , les constructions en pierres taillées et les ouvrages de sculpture qui se sont conservés Jusqu'à nos Jours , et qui , attestant l'enfance des arts, offrent cependant

des analogies frappantes avec plusieurs monumens des’ peuples les plus civilisés. Ces recherches sont réservées pour un autre ouvrage *. La nature de celui-ci ne nous permet pas d'entrer dans des détails qui sont d’ailleurs également importans pour l'histoire et l'étude psychologique de l'espèce humaine. Nous nous bornerons ici à indiquer les traits les plus saillans de ce vaste tableau des peuples indigènes de l'Amérique.

Les Indiens de la Nouvelle-Espagne ressemblent , en général, à ceux qui habitent le Canada et la Floride, le Pérou et le Brésil : même couleur basanée et cuivrée, cheveux plats et lisses, peu de barbe; le corps trapu, l'œil allongé, ayant le coin dirigé par en haut vers les tempes; les pommettes saillantes, les lèvres larges ; dans la bouche une expression de douceur qui contraste avec un regard sombre et sévère. La race américaine est, après la race hyperboréenne, la moins nombreuse; mais elle occupe le plus grand espace sur le globe. Sur 1,700,000 lieues carrées de 25 au degré, depuis les îles de la Terre-de-Feu jusqu'au fleuve Saint-Laurent et au détroit de Behring, on est frappé, au premier abord, de la ressemblance que présentent les traits des habitans. On croit reconnaître que tous descendent d’une même souche, malgré l’énorme différence des langues qui les éloigne les uns des autres. Cependant, en réfléchissant sur

* Cet ouvrage, traduit en plusieurs langues, a paru sous le titre : Vues des Cordillères et Monumens des peuples indigènes du Nouveau-

Continent, 2 vol. avec 69 planches in-folio.

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cet air de famille, en vivant plus long-temps parmi les indigènes de l'Amérique, on remarque que des voyageurs célèbres qui n’ont pu observer que quelques individus sur les côtes, ont singulièrement exagéré l’analogie des formes dans la race américaine.

La culture intellectuelle est ce qui contribue le ls à diversifier les traits. Chez les peuples barbares, il existe plutôt une physionomie de tribu et de horde, qu'une physionomie propre à tel ou tel individu. En comparant les animaux domestiques à ceux qui habitent nos forêts, on croit faire la même observation. Mais l'Européen, en jugeant de la grande ressemblance des races qui ont la peau très basanée, est, de plus, sujet à une illusion particulière; il est frappé d'un teint aussi différent du nôtre, et l’uniformité du coloris fait long - temps disparaître à ses yeux la différence des traits individuels. Le nouveau colon a de la peine à distinguer les indigènes , parce que ses yeux sont moins fixés sur l'expression douce, mélancolique ou féroce du visage, que sur la couleur d’un rouge cuivré, sur ces cheveux noirs, luisans, grossiers et tellement lisses, qu’on les croirait constamment mouillés.

On reconnait ,sans doute, dans le tableau fidèle qu'un excellent observateur, M. de Volney, a tracé des Indiens du Canada, les peuplades éparses dans les prairies du Rio Apureet du Carony. Le même type existe dans les deux Amériques ; mais les Européens qui ont navigué comme moi sur les grandes rivières de l'Amérique du sud, ceux qui ont eu occasion de voir les tribus diverses