CHAPITRE Vi

regarder un menton imberbe comme un signe certain de la dégénération et de la faiblesse physique de l’espèce humaine. On oublie facilement que tout ce que l’on a observé sur la race du Caucase, n’est pas applicable à la race mongole ou américaine, ni à celle des Nègres de l'Afrique. |

Les indigènes de la Nouvelle- Espagne, ceux du moins qui sont soumis à la domination européenne, atteignent généralement un âge assez avancé. Cultivateurs paisibles , réunis dans des villages depuis six cents ans, ils ne sont pas exposés à toutes les chances qu'offre la vie errante des peuples chasseurs et guerriers du Mississipi et des savanes du Rio Gila. Assujétis à une nourriture uniforme et presque entièrement végétale, à celle que présentent le maïs et les graminées céréales, les Indiens parviendraient sans doute à une longévité très grande, si l’ivrognerie n’affaiblissait pas leur constitution. Leurs boissons enivrantes sont l’eau-de-vie de canne à sucre, de maïs et de la racine du jatropha fermentés, surtout le vin du pays, le suc de l’agave américana, appelé Pulque. Cette dernière liqueur, dont nous aurons occasion de parler dans le livre suivant, est même nourrissante, à cause de son principe sucré non décomposé. Beaucoup d'indigènes adonnés au pulque ne sentent pas, pendant long-temps , le besoin d’une nourriture solide. Prise avec modération, cette boisson est très salutaire : en fortifiant l'estomac, elle favorise les fonctions du système gastrique.

Le vice de l’ivrognerie est cependant moins général parmi les Indiens qu’on ne le croit communément. Les Européens qui ont voyagé à l’est des monts Alléghanys, entre l'Ohio et le Missoury, auront de la peine à croire que dans les forêts de la Guyane, aux bords de l’Orénoque, nous avons vu des indigènes qui marquatent de la répugnance pour l’eau-de-vie que nous leur faisions goûter. Il y existe des peuplades indiennes très sobres, et dont les boissons fermentées sont trop faibles pour enivrer. Dans la Nouvelle-Espagne, l’ivrognerle est surtout commune parmi les indigènes qui habitent la vallée de Mexico, les environs de Puebla et de

Tlascala, partout où l’on cultive en grand lemaguey ou

agave. Dans la capitale de Mexico, la police fait circuler des tombereaux pour recueillir les ivrognes que l'on trouve étendus dans les rues. Ces Indiens, que l'on traite comme des corps morts, sont menés au corps-de-garde principal; on leur met le lendemain un anneau de fer au pied, et on les fait travailler. pendant trois jours à nettoyer les rues. En les relàchant le quatrième jour, on est sûr d’en saisir plusieurs dans le courant de la même semaine. L’excès des liqueurs nuit aussi beaucoup à la santé du bas peuple dans les pays chauds et voisins des côtes, dans ceux qui produisent de la canne à sucre. Il faut espérer que ce mal diminuera à mesure que la civilisation fera des progrès parmi une caste d'hommes dont la grossièreté de mœurs est extrême.

Des voyageurs qui ne jugent que d’après la physio-