CHAPITRE VI

oulier des autorités de la noblesse et du clergé ait pu s'établir; et pour qu’üne petite portion du peuple, esclave elle-même du sultan mexicain, ait pu subjuguer la grande masse de la nation. L'Amérique méridionale nous offre des formes singulières de gouvernemens théocratiques : tels étaient ceux du Zaque * de Bogota (l’ancienne Cundinamarca) et de l’Ynca du Pérou, deux empires étendus dans lesquels le despotisme se cachait sous les apparences d’un régime doux et patriarchal. Au Mexique , au contraire, de petites peuplades, lassées de la tyrannie, s'étaient donné des constitutions républicaines. Or, ce n’est qu'après de longs orages populaires que ces constitutions libres peuvent se former. L'existence des républiques n'indique pas une civilisation très récente. Comment , en effet, douter qu'une partie de la nation mexicaine ne fût parvenue à un certain degré de culture, en réfléchissant sur le soin avec lequel les livres hiéroglyphi-

ques ** furent composés, en se rappelant qu’un citoyen

* L'empire du Zaque, qui embrassait le royaume de la Nouvelle- Grenade, fut fondé par Idacanzas ou Bochica , personnage mystérieux qui, d’après les traditions des Mozcas, vécut dans le temple du

soleil de Sogamozo pendant 2000 ans.

** Les manuscrits aztèques sont écrits ou sur du papier d’agave, ou sur des peaux de cerfs ; ils ont souvent 20 à 22 mètres ou 60 à 70 pieds de long; chaque page a 100 à 150 pouces carrés de surface- Ces manuscrits sont pliés cà et là en losange ; des planches de bois. très minces attachées aux extrémités en forment la reliure et leur donnent de la ressemblance avec nos livres in-4°. Aucune nation con-

nue de l’ancien continent n’a fait un usage aussi étendu de l'écriture

de Tlascala, au milieu du bruit des armes, profita de la facilité que lui offrait notre alphabet romain , pour écrire dans sa langue cinq gros volumes sur l’histoire d’une patrie dont 1l déplorait l’avilissement ?

Nous ne résoudrons point ici le problème, d’ailleurs. si important pour l’histoire, si les Mexicains du quinzième siècle étaient plus civilisés que les Péruviens, et si les uns et les autres, abandonnés à eux-mêmes, n'auraient pas fait des progrès plus rapides vers la culture intellectuelle que ceux qu'ils ont faits sous la domination du elergé espagnol? Nous n’examinerons pas non plus si, malgré le despotisme des princes aztèques , le perfectionnement de l'individu trouvait moins d'entraves au Mexique que dans l’Empire des Yncas. Dans ce dernier, le législateur n’avait voulu agir sur les hommes que par masses; en les contenant dans une obéissance monastique , en les traitant comme des machines animées, il les forçait à des travaux qui nous étonnent par leur ordonnance, par leur grandeur, et surtout par la persévérance de ceux qui les ont dirigés. Si nous analysons le mécanisme de cette théocratie péruvienne généralement trop vantée en

hiéroglyphique ; aucune ne nous présente de vrais livres reliés comme ceux que nous venons de décrire. Il ne faut pas confondre avec ces livres d’autres peintures aztèques composées avec les mêmes signes, mais en forme de tapisseries de plus de 60 pieds carrés. J’en ai vu quelques-uns dans les archives de la vice-royauté à Mexico; j'en possède moi-même des fragmens que j'ai fait graver dans PAtlas

pittoresque qui accompagne la Relation historique de mon voyage.