CHAPITRE VI

dien fait cause commune avec eux pour opprimer ses concitoyens. Vexé depuis des siècles ; forcé à une obéissance aveugle, il a le desir de tyranniser à son tour. Les villages indiens sont gouvernés par des magistrats de la race cuivrée; un alcade indien exerce son pouvoir avec une dureté d'autant plus grande, qu'il est sûr d’être soutenu ou par le curé ou par le subdelegue espagnol. L’oppression a partout les mêmes effets, partout elle corrompt la morale.

Les indigènes appartenant presque tous à la classe des paysans et du bas peuple, il n’est pas facile de juger de leur aptitude pour les arts qui embellissent la vie. Je ne connais aucune race d'hommes qui paraisse plus dénuée d'imagination. Lorsqu'un Indien parvient à un certain degré de culture, il montre une grande facilité d'apprendre, un esprit juste, une logique naturelle, un penchant particulier à subtiliser ou à saisir les différences les plus fines des objets à comparer; il raisonne froidement et avec ordre, mais il ne manifeste pas cette mobilité d'imagination, ce coloris du sentiment, cet art de créer et de produire qui caractérisent les peuples du midi de l’Europe et plusieurs tribus de Nègres africains. Je n’énonce cependant cette opinion qu'avec réserve; il faut être infiniment circonspect en prononçant sur ce que l’on ose appeler les dispositions morales ou intellectuelles de peuples dont nous sommes séparés par les entraves multipliées qui naissent de la différence des langues, de celle des

habitudes et des mœurs. Un observateur philosophe

trouve inexact ce que, dans le centre de l’Europe cul- ‘tüvée, on a imprimé sur le caractère national des Espagnols, des Français, des Italiens et des Allemands. Comment un voyageur, après avoir abordé dans une île, après avoir séjourné pendant quelque temps dans un pays lointain, s’arrogerait-il le droit de prononcer sur les diverses facultés de l’âme, sur la prépondérance de la raison, de l'esprit et de l'imagination des peuples?

La musique et la danse des indigènes se ressentent du manque de gaîté qui les caractérise. Nous avons, M. Bonpland et moi, observé la même chose dans toute l'Amérique méridionale. Le chant est lugubre et mélancolique. Les femmes indiennes déploient plus de vivacité que les hommes ; mais elles partagent les malheurs de l’asservissement auquel le sexe est condamné chez tous les peuples où la civilisation est encore très imparfaite. Les femmes ne prennent généralement point part à la danse; elles y assistent pour présenter aux danseurs des boissons fermentées qu'elles ont préparées de leurs mains.

Les Mexicains ont conservé un goût particulier pour la peinture et pour l’art de sculpter en pierre et en bois. On est étonné de voir ce qu'ils exécutent avec un mauvais couteau et sur les bois les plus durs. Ils s’exercent surtout à peindre des images et à sculpter des statues

e saints. [ls imitent servilement, depuis trois cents ans, les modèles que les Européens ont portés avec eux au commencement de la conquête. Cette imitation tient même à un principe religieux qui date de très