CHAPITRE VI

loin. Au Mexique, comme dans l’Indoustan , il n'était pas permis aux fidèles de changer la moindre chose à la figure des idoles. Tout ce qui appartenait au rite des Aztèques et des Indous était assujéti à des lois immuables. C’est par cette même raison que l’on juge mal de l’état des arts et du goût national chez ces peuples, si l’on ne considère que les figures monstrueuses sous lesquelles ils représentaient leurs divinités. Au Mexique , les images chrétiennes ont conservé en partie cette roideur et cette dureté des traits qui caractérisaient les tableaux hiéroglyphiques du siècle de Montezuma. Plusieurs enfans indiens élevés dans les colléges de la capitale ou instruits à l’Académie de peinture fondée par le roi, se sont distingués, sans doute; mais c’est moins par leur génie que par leur application. Sans sortir jamais de la route frayée, ils montrent beaucoup d'aptitude pour l'exercice des arts d'imitation; ils en déploient une plus grande encore pour les arts purement mécaniques. Cette aptitude deviendra un jour très précieuse, lorsque les manufactures prendront de l'essor dans un pays où il reste tout à créer à un gouvernement régénérateur.

Les Indiens mexicains ont conservé le même goût pour les fleurs, que Cortez leur trouvait de son temps. Un bouquet était le cadeau le plus précieux que l’on fit aux ambassadeurs qui visitaient la cour de Montezuma. Ce monarque et ses prédécesseurs avaient réuni un grand nombre de plantes rares dans les jardins d'Istapalapan. Le fameux arbre à mains, le

Cheirostemon *, décrit par M. Cervantes, et dont on ne connut pendant long-temps qu'un seul individu d’une haute antiquité, parait indiquer que les rois de Toluca cultivaient aussi des arbres étrangers à cette partie du Mexique. Cortez, dans ses lettres à l'empereur Charles-Quint, vante souvent l’industrie que les Mexicains déployaient dans le jardinage; il se plaint que l’on ne lui envoie pas les graines des fleurs d’ornement et de plantes utiles qu'il a demandées à ses amis de Séville et de Madrid. Le goût pour les fleurs indique sans doute le sentiment du beau. On est étonné de le trouver chez une nation dans laquelle un culte sanguinaire et la fréquence des sacrifices paraissaient avoir éteint tout ce qui tient à la sensibilité de l’âme et à la douceur des affections. Au grand marché de Mexico, le natif ne vend pas de pêches, pas d’ananas, pas de légumes, pas de pulque'( le jus fermenté de l’agave ), sans que sa boutique ne soit ornée de fleurs qui se renouvellent tous les jours. Le marchand indien parait assis dans un retranchement de verdure. Une haie d’un mètre de haut et formée d'herbes fraiches, surtout de graminées à feuilles délicates, entoure,

comme un mur semi-circulaire , les fruits qui sont

* M. Bonpland en a donné une figure dans nos plantes équinoxiales, vol. 1, pag. 75, pl. xxiv. Depuis peu , on a des pieds de l’arbol de las manitas dans les jardins de Montpellier et de Paris. Le Cheirostemon est aussi remarquable, par la forme de sa corolle, que l’est, par la forme de ses fruits, le Gyrocarpus mexicain que nous avons introduit dans les jardins d'Europe, et dont l’illustre Jacquin n’avait pu trouver la fleur.