CHAPITRE VI
offerts au public. Le fond, d’ur vert uni, est divisé par des guirlandes de fleurs qui sont parallèles les unes aux autres. De petits bouquets placés symétriquement entre les festons, donnent à cette enceinte l'apparence d’un tapis parsemé de fleurs. L’Européen qui se plait à étudier les habitudes du bas peuple, doit aussi être frappé du soin et de l'élégance avec lesquels les natifs distribuent les fruits qu'ils vendent dans de petites cages faites d’un bois très léger. Les sapotilles (achras }, le mammea, les poires et les raisins en occupent le fond, tandis que le sommet est orné de fleurs odoriférantes. Cet art d’entrelacer des fleurs et des fruits date-t-il peut-être de cette époque heureuse où, long-temps avant l'introduction d’un rite inmhumain, semblables aux Péruviens, les premiers habitans d’Anahuac offraient au grand esprit Teotl les prémices de leur récolte?
Les traits que j'ai recueillis et qui caractérisent les natifs du Mexique, appartiennent à l’Indien cultivateur, dont la civilisation, comme nous l'avons énoncé plus haut, se rapproche de celle des Chinois et des Japonais. Je ne dépeindrais que plus imparfaitement encore les mœurs des Indiens nomades que les Espagnols embrassent sous la dénomination d’/2dios bravos, et dont je n’ai vu qu'un petit nombre d'individus, transportés à la capitale comme prisonniers de guerre. Les Mecos (tribu des Chichimèques ), les Apaches, les Lipans, sont des hordes de peuples chasseurs qui, dans leurs
courses souvent nocturnes, infestent les frontières de
la Nouvelle-Biscaye , de la Sonora et du Nouveau- Mexique. Ces sauvages, comme ceux de l'Amérique méridionale, annoncent plus de mobilité d'esprit, plus de force de caractère que les Indiens cultivateurs. Quelques peuplades ont même des langues dont le mécanisme prouve une ancienne civilisation. Ils ont beaucoup de difficulté d'apprendre nos idiomes européens, tandis qu'ils s'expriment dans le leur avec une facilité extrême. Ces mêmes chefs indiens, dont la morne taciturnité étonne l'observateur, tiennent des discours de plusieurs heures, lorsqu'un grand intérêt les excite à rompre leur silence habituel. Nous avons observé cette même volubilité de langue, dans les missions de la Guyane espagnole, parmi les Caribes du Bas-Orénoque, dont le langage est singulièrement riche et sonore. *
Après avoir examiné la constitution physique et les facultés intellectuelles des Indiens; il nous reste à jeter un coup-d'œil rapide sur leur état social. L'histoire des dernières classes d’un peuple est la relation des évènemens funestes qui, en fondant à-la-foisune grande inégalité de fortune, de jouissance et de bonheur individuel, ont placé peu-à-peu une partie de la nation sous la tutelle et dans la dépendance de l’autre. Cette relation, nous la cherchons presque en vain dans les annales de lhis-
* J'ai donné la description des peuples Caribes, dans la Relation Historique (éd. in-4°), tom. 1,p. 461, 496;'tom. 11, p. 97, 260, 395; et surtout tom. III, p. 10 et 161.
