CHAPITRE VI

toire; elles conservent la mémoire des grandes révolutions politiques, des guerres, des conquêtes et d’autres fléaux qui ont accablé humanité; elles nous apprennent peu sur le sort plus ou moins déplorable de la. classe la plus pauvre et la plus nombreuse de la société. Il n’y a qu’une très petite partie de l’Europe dans laquelle le cultivateur jouisse librement du fruit de ses travaux ; et cette liberté civile, nous sommes forcés de l’avouer, n’est point autant le résultat d’une civilisation avancée que l'effet de ces crises violentes pendant lesquelles une classe ou un état a profité des dissensions des autres. Un vrai perfectionnement des institutions sociales dépend , sans doute, des lumières et du développement intellectuel; mais l’enchaïinement des ressorts qui meuvent un état est tel que, dans une partie de la nation, ce développement peut faire des progrès très marquans, sans que la situation des classes inférieures en devienne plus heureuse. Presque tout le nord de l’Europe nous confirme cette triste expérience : il offre des pays dans lesquels, malgré la civilisation vantée des hautes classes de la société, le cultivateur vit encore presque dans le même avilissement sous lequel il gémissait trois ou quatre siècles plus tôt. Nous trouverions peut-être le sort des Indiens plus heureux, si nous le comparions à celui des paysans de la Courlande, de la Russie et d'une grande partie de l'Allemagne septentrionale. Les indigènes que nous voyons répandus aujourd'hui dans les villes, et surtout dans la campagne du

Mexique , et dont le nombre(en excluant ceux de sangmêlé) s'élève à trois millions et demi, sont, ou descendans d'anciens cultivateurs , ou les restes de quelques grandes familles indiennes qui, dédaignant de s’allier aux conquérans espagnols, ont préféré de labourer de leurs mains les champs que jadis ils faisaient cultiver par leurs vassaux. Cette différence influe sensiblement sur l’état politique des natifs; elle les divise en Indiens tributaires et Indiens nobles ou Caciques. Ces derniers , d’après les lois espagnoles, doivent participer aux priviléges de la noblesse de Castille; mais, dans leur situation actuelle, cet avantage n’est qu'il- Jusoire. Il est difficile de distinguer, par leur extérieur, les Caciques de ces indigènes, dont les ancêtres, du temps de Montezuma IT, constituaient déjà le bas peuple ou la dernière caste de la nation mexicaine. Le noble, par la simplicité de son vêtement et de sa nourriture, par l’aspect de misère qu’il aime à présenter, se confond facilement avec l’Indien tributaire. Ce dernier témoigne au premier un respect qui indique la distance prescrite par les anciennes constitutions de la hiérarchie aztèque. Les familles qui jouissent des droits héréditaires du Cacicasgo, loin de protéger la caste des natifs tributaires, abusent le plus souvent de leur in-

fluence. Comme ils exercent la magistrature dans les

villages indiens, ce sont eux qui lèvent la capitation. Non-seulement ils se plaisent à devenir les instrumens des vexations des blancs, mais ils se servent aussi de leur pouvoir et de leur autorité pour extorquer de

CHAPITRE VI. 387 petites sommes à leur profit. Des intendans éclairés, qui ont étudié pendant long-temps l’intérieur de ce régime indien, assurent que les caciques pèsent fortement sur les indigènes tributaires. De même, dans plusieurs parties de l’Europe, où les juifs sont encore privés des droits de citoyen, les rabbins pèsent sur les membres de la commune qui leur est confiée. La noblesse aztèque offre la même grossièreté de mœurs, le même manque de civilisation que le bas peuple indien ; elle demeure, pour ainsi dire, dans le même isolement , et les exemples de natifs mexicains qui, jouissant du Cacicasgo , ont suivi la carrière de la robe ou de l’épée, sont infiniment rares. On trouve plus d’'Indiens qui ont embrassé l’état ecclésiastique, surtout celui de curé : la solitude des couvens ne paraît avoir d'attraits que pour les jeunes filles indiennes.

Lorsque les Espagnols firent la conquête du Mexique , ils trouvèrent déjà le peuple dans cet état d’abjection et de pauvreté qui accompagne partout le despotisme et la féodalité. L'empereur, les princes , la noblesse et le clergé (les Teopixqui) possédaient seuls les terres les plus fertiles; les gouverneurs de pravince se permettaient impunément les exactions les plus graves; le cultivateur était avili. Les grands chemins, comme nous l'avons observé plus haut, fourmillaient de mendians; le manque de grands quadrupèdes domestiques forcçait des milliers d’'Indiens à faire le mé-

tier des bêtes de somme et à servir pour le transport

588 . - : LIVRE U, du maïs, du coton, des peaux et d’autres denrées que les provinces les plus éloignées envoyaient comme tribut à la capitale. La conquête rendit l’état du bas peuple bien plus déplorable encore ; on arracha le cultivateur au sol, pour le traîner dans des montagnes où commençait l'exploitation des mines; un grand nombre d'Indiens fut obligé de suivre les armées, et de porter, manquant de nourriture et de repos, par des chemins montueux, des fardeaux qui excédaient leurs forces. Toute propriété indienne, soit mobilière, soit foncière, était regardée comme appartenant au vainqueur, Ce principe atroce fut même sanctionné par une loi qui assigne aux indigènes une petite portion de terrein autour des églises nouvellement construites.

La cour d'Espagne, voyant que le nouveau continent se dépeuplait d'une manière rapide, prit des mesures bienfaisantes en apparence, mais que l’avarice et la ruse des conquérans ( Conqguistadores) sut faire tourner contre ceux dont on se flattait de soulager les malheurs. On introduisit le système des Ercomiendas. Les indigènes, dont la reine Isabelle avait vainement proclamé la liberté, étaient jusqu'alors esclaves des blancs, qui se les agrégeaient indistinctement. Par l’établissement des Ærcomiendas, l'esclavage prit des formes plus régulières. Pour finir les rixes entre les Conquistadores, on partagea les restes du peuple conquis : les Indiens, divisés en tribus de plusieurs cen-

taines de familles, eurent des maïtres nommés en Es-