CHAPITRE VI

pagne parmi les soldats qui s'étaient distingués dans la conquête, et parmi les gens de loi *, que la cour envoya pour gouverner les provinces et pour servir de contre-poids au pouvoir usurpateur des généraux. Un grand nombre d'Encomiendas et des plus considérables furent distribuées aux moines. La religion qui, par ses principes, devait favoriser la liberté, fut avilie en profitant elle-même de la servitude du peuple. Cette répartition des Indiens les attacha à la glèbe : leur travail appartenait aux Æncomenderos. Le serf prit souvent le nom de famille de son maître. Beaucoup de familles indiennes portent encore aujourd'hui des noms espagnols, sans que leur sang ait jamais été mêlé au sang européen. La cour de Madrid croyait avoir donné des protecteurs aux Indiens; elle avait empiré le mal, elle avait rendu l'oppression plus systématique.

Tel fut l’état des cultivateurs mexicains au seizième et au dix-septième siècle. Depuis Le dix-huitième, leur sort a commencé à devenir progressivement plus heureux. Les familles des Conguistadores se sont éteintes en partie. Les Zncomiendas, considérées comme fiefs, n'ont point été distribuées de nouveau. Les vice-rois, et surtout les Æudiencias, ont veillé sur les intérêts des Indiens ; leur hberté, et, dans plusieurs provinces, leur aisance même, ont augmenté peu à peu. C’est le

roi Charles III surtout qui, par des mesures aussi

* Ces hommes puissans ne portaient souvent que le simple titre de

Licenciados, d'après le degré qu’ils avaient pris dans leur faculté.

sages qu'énergiques , est devenu le bienfaiteur des indigènes : 1] a annulé les Ærcomiendas ; il a défendu les Aepartimientos, par lesquels les Corregidors se constituaient arbitrairement les créanciers, et par conséquent les maîtres du travail des natifs, en les pourvoyant, à des prix exagérés, de chevaux, de mulets et de vêtemens (ropa). L'établissement des intendances, que l’on doit au ministère du comte de Galvez, est devenu surtout une époque mémorable pour le bienêtre des Indiens. Les petites vexations auxquelles le cultivateur était sans cesse exposé de la part des magistrats subalternes espagnols et indiens, ont singulièrement diminué sous la surveillance active des intendans; les indigènes commencent à jouir des avantages que les lois, généralement douces et humaines, leur ont accordés, mais dont ils ont été privés dans des siècles de barbarie et d’oppression. Le premier choix des personnes auxquelles la cour a confié les places importantes d'intendans ou de gouverneurs de province, a été très heureux. Parmi les douze qui admiuistraient le pays en 1804, il n'y en avait pas un seul que le public accusit de corruption ou d’un manque d'intégrité.

Le Mexique est le pays de l'inégalité. Nulle part peut-être il n’en existe une plus effrayante dans la distribution des fortunes, de la civilisation, de la culture du sol et de la population. L'intérieur du royaume contient quatre villes qui ne sont éloignées les unes

des autres que d’une ou de deux journées, et qui comp-