CHAPITRE VI

tent 35,000, 67,000, 70,000 et 135,000 habitans. Le plateau central depuis la Puebla jusqu’à Mexico, et delà à Salamanca et Zelaya, est couvert de villages et de hameaux comme les parties les plus cultivées de la Lombardie. À l’est et à l’ouest de cette bande étroite se prolongent des terreins non défrichés, et sur lesquels on ne trouve pas dix à douze personnes par lieue carrée. La capitale et plusieurs autres villes ont des établissemens scientifiques que l’on peut comparer à ceux de l’Europe. L'architecture des édifices publics et privés, l'élégance de l’ameublement, les équipages, le luxe de l'habillement des femmes, le ton de la société, tout annonce un raffinement avec lequel contrastent la nudité, l'ignorance et la grossièreté du bas peuple. Cette immense inégalité de fortune n'existe pas seulement parmi la caste des blancs (européens ou créoles), on la découvre même parmi les indigènes.

Les Indiens Mexicains, en les considérant en masse, présentent le tableau d’une grande misère. Relégués dans les terres les moins fertiles, indolens par caractère, et plus encore par suite de leur situation politique, les natifs ne vivent qu’au jour le jour. Presque en vain chercherait-on parmi eux des individus qui jouissent d’une certaine médiocrité de fortune. Au lieu d’une aisance heureuse, on trouve quelques familles dont la fortune paraît d'autant plus colossale, qu’on sy attend moins dans la dernière classe du peuple. Dans les intendances d'Oaxaca et de Valladolid, dans

392 TV ÉINRE HS la vallée de Toluca, et surtout dans les environs de la grande ville de la Puebla de los Angeles, vivent quelques Indiens qui, sous l'apparence de la misère, recèlent des richesses considérables. Lorsque je visitai la petite ville de Cholula, on y enterra une vieille femme indienne qui laissait à ses enfans des plantations de maguey (agave) pour plus de 360,000 francs. Ces plantations sont les vignobles et toute la richesse du pays. Cependant il n’y a pas de caciques à Cholula ; les Indiens y sont tous tributaires, et se distinguent par une grande sobriété, par des mœurs douces et paisibles. Ces mœurs des Cholulains contrastent singulièrement avec celles de leurs voisins de Tlascala, dont un grand nombre prétend descendre de la noblesse la plus titrée, et qui augmentent leur misère par leur goût pour les procès et par un esprit inquiet et querelleur. Aux familles indiennes les plus riches appartiennent, à Cholula, les Axcotlan, les Sarmientos et Romeros; à Guaxocingo, les Sochipiltecatl; et surtout dans le Village de los Reyes, les Tecuanouegues. Chacune de ces familles possède un capital de 800,000 à 1,000,000 de livres tournois. Ils jouissent, comme nous l’avons indiqué plus haut, d’une grande considération parmi les Indiens tributaires; mais ils vont généralement pieds nus; couverts de la tunique mexicaine d’un tissu grossier et d’un brun noirätre, ils sont vêtus comme le dernier de la race des indigènes. Les Indiens sont exempts de tout impôt indirect; ils ne paient point d'alcavala : la loi leur accorde

pleine liberté pour la vente de leurs productions. Le Conseil suprême des finances de Mexico, appelé la Junta superior de Real Hacienda, a essayé de temps à autre, surtout depuis cinq à six ans, de faire payer l'alcavala aux indigènes. Il faut espérer que la cour de Madrid, qui de tout temps a protégé cette classe infortunée , leur conservera l’immunité aussi longtemps qu’ils continueront d'être sujets à l’impot direct des tributs (éributos ). Cet impôt est une véritable capitation que paient les Indiens mâles, depuis l’âge de dix ans jusqu’à celui de cinquante. Le tribut n’est pas le même dans toutes les provinces de la nouvelle Espagne; 1l a été diminué depuis deux cents ans. En 1601, l’Indien payait par an 32 réaux de plata de tribut et 4 réaux de servicio real, en tout environ 23 francs. On le réduisit peu à peu, dans quelques intendances, à 15 et même à 5 francs *. Dans l’évéché de Méchoacan et dans la plus grande partie du Mexique, la capitation monte aujourd’hui à 11 francs. En outre, les Indiens paient, comme un droit de paroisse ( derechos parroquiales), 10 francs pour le baptème, 20 francs pour le certificat de mariage, et 32 francs pour l'enterrement. Il faut ajouter à ces 62 fr. que l’église lève comme un impôt sur chaque individu

indien, 25 à 30 francs pour des offrandes que l’on

* Compendio de la Historia de la Real Hacienda de Nueva España , ouvrage manuscrit que Don Joacquin Maniau présenta en, 1793, au muustre secrétaire d’état Don Diego de Gardoqui, et dont on

conserve une copie dans les archives de la vice-royauté.

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appelle volontaires, et que l’on désigne par les noms de Cargos de cofradias, Responsos et Misas para sacar animas. *

Si la législation de la reine Isabelle et de l’empereur Charles-Quint parait favoriser les indigènes sous le rapport des impôts, d’un autre côté elle les a pri- . vés des droits les plus importans dont jouissent les autres citoyens. Dans un siècle où l’on discuta formellement si les Indiens étaient des êtres raisonnables, on crut leur accorder un bienfait en les traitant comme des mineurs, en les mettant à perpétuité sous la tutelle des blancs, et en déclarant nul tout acte signé par un natif de la race cuivrée, toute obligation que ce natif contractait au-dessus de la valeur de 25 francs. Ces lois se maintiennent dans leur pleine vigueur ; elles mettent des barrières insurmontables entre les Indiens et les autres castes, dont le mélange est également prohibé. Des milliers d’habitans ne peuvent faire de contrat valable (20 pueden tratar y contratar); condamnés à une minorité perpétuelle, ils deviennent à charge à eux-mêmes et à l’état dans lequel ils vivent. Je ne pourrais mieux achever le tableau politique des Indiens de la Nouvelle- Espagne qu'en mettant sous les yeux du lecteur lextrait d’un

Mémoire que l’évêque et le chapitre de Méchoacan ul

* Frais de confrérie, répons et messes que l’Indien fait dire pour tirer des âmes du purgatoire.

** Informe del Obispo y Cabildo eclesiastico de Valladolid de Mechoacan al Rey sobre Jurisdiocion y Ymunidades del Clero Americano. Ce rap-