CHAPITRE VII
l’ardeur avec laquelle on commence à embrasser les sciences exactes dans la capitale de la Nouvelle-Espagne. Cette ardeur est bien plus grande que celle avec laquelle on s’y livre à l'étude des langues et de la littérature anciennes.
L'enseignement des mathématiques est moins soigné à l’université de Mexico qu'à l’École des Mines. Les élèves de ce dernier établissement pénètrent plus en avant dans l’analyse; on les instruit dans le calcul intégral et différentiel. Lorsqu'avec le retour de la paix et des libres communications avec l’Europe, les instrumens astronomiques (les chronomètres, les sextans et les cercles répétiteurs de Borda) deviendront plus communs, il se trouvera dans les parties les plus éloignées du royaume des jeunes gens capables de faire des observations et de les calculer d’après les méthodes les plus récentes. J'ai indiqué plus haut, dans l’Analyse de l'Atlas, le parti que le gouvernement pourrait tirer de cette aptitude extraordinaire, pour faire lever la carte du pays. D'ailleurs, le goût pour l’astronomie est assez ancien au Mexique. Trois hommes distingués, Velasquez, Gama et Alzate, ont illustré leur patrie vers la fin du dernier siècle. Tous les trois ont fait un grand nombre d'observations astronomiques, surtout des éclipses des satellites de Jupiter. Le moins savant d'eux, Alzate, était correspondant de l’Académie des sciences de Paris. Observateur peu exact, d’une activité souvent impétueuse, 1l se livrait
à trop d'objets à-la-fois. Nous avons discuté, dans l’in-
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troduction géographique qui précède cet ouvrage, le mérite de ses travaux astronomiques. Il en avait un autre très réel, celui d’avoir excité ses compatriotes à l’étude des sciences physiques. La Gazeta de Literatura, qu'il publia pendant long-temps à Mexico, contribua singulièrement à donner de l’encouragement et de l'impulsion à la jeunesse mexicaine.
Le géomètre le plus marquant que la Nouvelle-Espagne ait eu depuis l’époque de Siguenza, était Don Joacquin Velasquez Cardenas y Leon. Tous les travaux astronomiques et géodésiques de ce savant infatigable portent le caractère de la plus grande précision. Né (le 27 juillet 1732) dans l’intérieur du pays, à la métairie de Santiago Acebedocla, près du village indien de Tizicapan, il ne se forma, pour ainsi dire, que par lui-même. À l’âge de quatre ans, il communiqua la petite vérole à son père qui en mourut. Un oncle, curé de Xaltocan, se chargea de son éducation et le fit instruire par un Indien nommé Manuel Asentzio, homme de beaucoup d'esprit naturel, et très versé dans la connaissance de l'histoire et de la mythologie mexicaines. Velasquez apprit à Xaltocan plusieurs langues indiennes et l’usage de l'écriture hiéroglyphique des Aztèques. Il est à regretter qu'il n’ait rien publié sur cette branche intéressante de l'antiquité. Placé à Mexico au collèce Tridentin , il n’y trouva presque n1 professeur, n1 livres, n1 instrumens. Avec le peu de secours qu'il put obtenir, il se fortifia dans l'étude des mathématiques et des langues anciennes.
