CHAPITRE VII

Un heureux hasard fit tomber entre ses mains les ouvrages de Newton et de Bacon. Il puisa dans les uns le goût pour l'astronomie, dans les autres la connaissance des vraies méthodes philosophiques. Pauvre, ne trouvant aucun instrument à Mexico même, il se mit avec son ami, M. Guadalaxara, ( aujourd'hui professeur des mathématiques à l’académie de peinture), à construire des lunettes et des quarts de cercle. Il fit en même temps le métier d'avocat, occupation qui, au Mexique comme partout ailleurs, est plus lucrative que celle d'observer les astres. Ce qu'il gagna par son travail fut employé à acheter des instrumens en Angleterre. Nommé professeur à l’université, 1l accompagna le ’isitador Don Jose de Galvez * dans son voyage à la Sonora. Envoyé en commission à la Californie, il profita de la beauté du ciel de cette Pénin- sule pour y faire un grand nombre d'observations as- tronomiques. Il y observa, le premier, que dans toutes les cartes, depuis des siècles, par une énorme erreur de longitude, cette partie du nouveau continent avait

* Le comte de Galvez, avant d’obtenir le ministère des Indes, parcourut la partie septentrionale de la Nouvelle-Espagne sous le titre de Visitador. On donne ce nom à des personnes chargées par la cour de prendre des informations sur l’état des colonies. Leur voyage ( visita ) n’a généralement d’autre effet que de contre-balancer, pour quelque temps, le pouvoir des vice-rois et des Audiencias, de recevoir une infinité de mémoires, de pétitions et de projets, et de signaler leur séjour par l'introduction de quelque nouvel impôt. Le peuple attend l’arrivée des V'isitadores avec la même impatience avec

laquelle il desire ensuite leur départ.

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été marquée de plusieurs degrés plus à l’ouest qu’elle ne l'est effectivement. Lorsque l'abbé Chappe, plus célèbre par son courage et son dévoûment pour les sciences que par l'exactitude de son travail, arriva en Californie, il y trouva déjà établi l’astronome mexicain. Velasquez s'était fait construire, en planches de mimosa , un observatoire à Sainte-Anne. Ayant déjà déterminé la position de ce village indien, il apprit à l'abbé Chappe que l’éclipse de lune du 18 juin 769 serait visible en Californie. Le géomètre français douta de cette assertion jusqu’à ce que léclipse annoncée eut lieu. Velasquez lui seul fit une très bonne observation du passage de Vénus sur le disque du soleil, le 3 juin 1769. Il en communiqua le résultat, le lendemain même du passage, à l'abbé Chappe et aux astronomes espagnols Don Vicente Doz et Don Salvador de Medina. Le voyageur français fut surpris de l'harmonie que présenta l'observation de Velasquez avec la sienne. Il s'étonna sans doute de rencontrer en Californie un Mexicain qui, sans appartenir à aucune académie, et sans être jamais sorti de la Nouvelle- Espagne, faisait autant que les académiciens. En 1773, Velasquez exécuta le grand travail géodésique dont nous avons donné quelques résultats dans l'analyse de PAtlas mexicain, et sur lequel nous reviendrons en parlant de la galerie d'écoulement des lacs de la vallée de Mexico. Le service le plus essentiel que cet homme infatigable a rendu à sa patrie, est l’établissement du Tribunal et de VÉcole des Mines, dont il présenta les