CHAPITRE VII. A

projets à la cour. Il finit sa carrière laborieuse le 6 mars 1780, étant le premier directeur-général du 7ribunal de Miniera , et jouissant du titre d’Æ4/calde del Corte honorario.

Après avoir cité les travaux d'Alzate et de Velasquez, il serait injuste de ne pas consigner ici le nom de Gama, qui fut l'ami et le collaborateur du dernier. Sans fortune, forcé à soutenir une famille nombreuse par un travail pénible et presque mécanique, méconnu, négligé pendant sa vie par ses concitoyens *, qui l’ont comblé de louanges après sa mort, Gama devint par lui-même un astronome habile et instruit. Il publia plusieurs mémoires sur des éclipses de lune, sur les satellites de Jupiter, sur l’almanach et la chronologie des anciens Mexicains, et sur le climat de la Nouvelle-Espagne; mémoires qui annoncent tous une grande justesse dans les idées et de la précision dans les observations. Si je me suis permis d'entrer dans ces détails sur le mérite littéraire de trois savans mexicains, ce n'est que pour prouver, par leur exemple, que l'ignorance dont l’orgueil européen se plaît à accuser les Créoles, n’est pas l'effet du climat ou d’un manque d'énergie morale; mais que cette ignorance,

là où on l’observe encore, est uniquement l'effet de

* Le célèbre navigateur Alexandre Malaspina, pendant son séjour à Mexico, observa avec Gama. Il le recommanda aussi avec beaucoup de chaleur à la cour , comme le prouvent les lettres officielles de Malaspina conservées dans les archives du vice-roi.

A34 . * LIVRE Ii, l’isolement et des défauts propres aux institutions sociales dans les colonies.

Si, dans l’état actuel des choses, la caste des blancs est celle parmi laquelle on trouve presque exclusivement du développement intellectuel , c’est elle aussi qui presque seule possède de grandes richesses. Ces richesses sont malheureusement distribuées encore plus inégalement au Mexique qu’elles ne le sont dans la Capitania general de Caraccas, à la Havane, et surtout au Pérou. À Caraccas, les chefs de famille les plus riches ont 200,000 livres tournois de rentes : à l'ile de Cuba, on en trouve qui ont au-delà de 6 à 700,000 francs. Dans ces deux colonies industrieuses, l’agriculture a fondé des richesses plus considérables que l'exploitation des mines n’en a accumulé au Pérou. À Lima, un revenu annuel de 80,000 francs est déjà assez rare. Je ne connais actuellement aucune famille péruvienne qui jouisse d'une rente fixe et sûre de 130,000 francs. Dans la Nouvelle-Espagne, au contraire, il y a des individus qui ne possèdent aucune mine, et dont le revenu annuel monte à un million de francs. La famille du comte de la Valenciana, par exemple, possède elle seule, sur le dos de la Cordillère, pour plus de vingt-cinq millions de francs en biens-fonds, sans compter la mine de Valenciana, près de Guanaxuato, qui, année commune, donne un bénéfice net d’un million et demi de livres tournois. Cette famille, dont le chef actuel, le jeune comte de Valenciana , se distingue par un caractère généreux et par

CHAPITRE VIL A35 un noble desir de l'instruction, n'est partagée qu’en trois branches; elles ont ensemble, même dans des années où l'exploitation de la mine n’est pas très lucrative, au-dela de 2,200,000 de revenus. Le comte de Regla, dont le fils cadet, le marquis de San Christobal * , s'est distingué à Paris par ses connaissances en physique et en physiologie, à fait construire à la Havane, à ses frais, en bois d'acajou et de cèdre (cedrella ), deux vaisseaux de ligne de la première grandeur, dont il a fait hommage à son souverain. C’est le filon de la Biscaina, près de Pachuca, qui a fondé la fortune de la maison de Regla. La famille de Fagoaga, connue par sa bienfaisance, par ses lumières et son zèle pour le bien public, présente l'exemple de la plus grande richesse qu'une mine ait jamais offerte à ses propriétaires. Un seul filon que la famille du marquis de Fagoaga possède dans le district de Sombrerete , a laissé en cinq à six mois, tous les frais étant déduits, un profit net de vingt millions de francs.

D’apres ces données, on devrait supposer , dans les familles mexicaines, des capitaux infiniment plus grands encore que ceux que l’on y observe. Le défunt comte de la Valenciana, le premier de ce titre, a eu quelquefois de sa mine seule, dans une année, jusqu’à six mil-

lions de livres de revenu net. Ce revenu annuel, pen-

* M. Tereros ( c’est le nom sous lequel ce savant modeste est connu en France) a préféré, pendant long-temps, l'instruction que lui procurait le séjour de Paris, à une grande fortune dont il ne pouvait jouir que vivant à Mexico même.

A36 LIVRE II, dant les derniers vingt-cinq ans de sa vie, n’a jamais été au-dessous de deux à trois millions de livres tournois ; et cependant cet homme extraordinaire, qui était venu sans aucune fortune en Amérique , ‘et qui continuait à vivre avec une grande simplicité, ne laissa en mourant, outre sa mine, qui est la plus riche du monde, que dix millions en biens-fonds et en capitaux. Ce fait très exact, n’a rien de surprenant pour ceux qui ont examiné le régime intérieur des grandes maisons mexicaines. L'argent gagné rapidement se dépense avec la même facilité. L'exploitation des mines devient un jeu dans lequel on s'engage avec une passion sans borne. Les riches propriétaires des mines prodiguent des sommes immenses à des charlatans qui les engagent à de nouvelles entreprises dans les provinces les plus éloignées. Dans un pays où les travaux se font tellement en grand, que le puits d’une mine coûte souvent deux millions de francs à percer, la fausse exécution d’un projet hasardé peut absorber, en peu d'années, ce qui a été gagné à l'exploitation des filons les plus riches. Il faut ajouter à cela que, par le désordre intérieur qui règne dans la plupart des grandes maisons de l’ancienne et de la Nouvelle-Espagne, un chef de famille se trouve souvent gêné, quoiqu'il ait une rente d’un demi million, et quoiqu'il paraisse n'étaler d'autre luxe que celui de nombreux attelages de mulets.

Les mines sans doute ont été la source principale des grandes fortunes du Mexique. Beaucoup de mi-