CHAPITRE VII. 4x

tal de ces capitaux ( capitales de Capellanias y obras pias, fondos dotales de Comunidades religiosas ), dont nous donnerons le détail dans la suite, monte à la somme de quarante-quatre millions et demi de piastres fortes, ou de 233,625,000 francs *. Cortez, dès les premiers temps de la conquête, craignit la grande opulence du clergé dans un pays où la discipline ecclésiastique est difficile à maintenir. Il dit très naïvement dans une lettre à l’empereur Charles-Quint , « qu'il supplie sa majesté d'envoyer aux Indes des « religieux, et non des chanoines , parce que les der- « niers déploient un luxe effréné, laissent de grandes « richesses à leurs enfans naturels, et donnent du « scandale aux Indiens récemment convertis. » Ce conseil, dicté par la franchise d’un vieux militaire, ne fut pas suivi à Madrid. Nous avons transcrit ce passage curieux d’un ouvrage qui a été publié, il y a quel-

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ques années, par un cardinal ** : il ne nous appartient

pas d’accuser le conquérant de la Nouvelle-Espagne

* J’ai suivi les données contenues dans la Representacion de los vecinos de Valladolid al Excellentissimo Señor Virey (en date du 24 octobre 1805 )}, mémoire manuscrit très précieux. Je compte, dans le cours de cet ouvrage, la piastre forte en raison de 5 livres 5 sous. Sa valeur intrinsèque est de 5 livres 8 = sous tournois. Il ne faut d’ailleurs pas confondre le pezo, qui s'appelle aussi pezo seneillo ou piastre de commerce, et qui est une monnaie fictive , avec la piastre forte d'Amérique, Ou duro, ou pezo duro. La piastre forte à 20 réaux de vellon, ou 170 quartos, ou 680 maravedis tandis que le pezo sencillo,

qui vaut 3 Livres 15 sous, n’a que 15 réaux de vellon, ou 510 maravedis.

de L’archevèque de Lorenzana. L. ”

4/2 LIVRE NH, de prédilection pour les réguliers ou d’animosité envers les chanoines!

Le bruit qui s'est répandu en Europe, de la grandeur de ces richesses mexicaines, y a causé des idées très exagérées sur l'abondance d’or et d'argent que l’on voit employés dans la Nouvelle-Espagne, en vaisselle, en meubles, en batteries de cuisine, en harnais. Un voyageur dont l'imagination a été montée par ces contes de clefs, de serrures et de gonds d'argent massif, sera bien surpris, à son arrivée à Mexico, en n’y voyant pas plus de métaux précieux employés à Pusage de la vie domestique qu’en Espagne, en Portugal et dans d’autres parties de l’Europe australe ; il sera tout au plus frappé de voir au Mexique, au Pérou ou à Santa-Fe, des gens du peuple qui ont les pieds nus garnis d'énormes éperons d’argent, ou d'ÿ trouver les gobelets et les plats d'argent un peu plus communs qu'en France et en Angleterre. La surprise du voyageur cessera, s’il se souvient que la porcelaine est très rare en ces régions nouvellement civilisées, que la nature des chemins de montagnes en rend le transport extrêmement difficile , et que, dans un pays où le commerce est peu actif, il est assez indifférent de posséder quelques centaines de piastres en espèces ou en meubles d'argent. D'ailleurs, malgré l'énorme différence de richesses qu’offrent le Pérou et le Mexique, en considérant isolément les fortunes des grands propriétaires, je serais tenté de croire qu'il y a plus de

vraie aisance à Lima qu'à Mexico. L’inégahité des for-