CHAPITRE VII

de la prospérité coloniale n’est aucunement dû à une traite de Nègres devenue plus active. Il y a vingt ans que l’on ne connaissait presque pas en Europe du sucre mexicain : aujourd'hui, la Vera-Cruz seule en exporte plus de 120,000 quintaux ; et cependant les progrès qu'a faits dans la Nouvelle-Espagne, depuis la révolution de Saint-Domingue, la culture de la canne à sucre, n’y à heureusement pas augmenté d’une manière sensible le nombre des esclaves. Parmi les 74,000 Nèores que l’Afrique * fournit annuellement aux régions équinoxiales de l'Amérique et de l'Asie, et qui équivalent, dans les colonies mêmes, à une somme de 111,000,000 de francs , il n’y en a pas une centaine qui abordent sur les côtes du Mexique. D’après les lois, il n'existe point d’Indiens esclaves dans les colonies espagnoles. Cependant, par un abus singulier , deux genres de guerre, très différens en apparence, donnent lieu à un état qui ressemble beaucoup à celui de l’esclave africain. Les moines missionnaires de l'Amérique méridionale font de temps en temps des incursions dans les pays occupés par de paisibles tribus d’Indiens, que l’on appelle sauvages ( Indios bravos ), parce qu'ils n’ont pas encore appris à faire le signe de la croix comme lés Indiens égale-

sède la copie, l'introduction des Nègres fut, depuis 1799 jusqu’en 1803, de 34,500, desquels meurent sept pour cent par an.

* D’après M. Norris, et d’après les renseignemens donnés, en 1787,

au parlement d'Angleterre par les négocians de Liverpool.

ment nus des Missions ( /zdios redueidos ). Dans ces incursions nocturnes , dictées par le fanatisme le plus coupable, on se saisit de tout ce que l’on peut surprendre, surtout des enfans, des femmes et des vieillards. On sépare sans pitié les enfans de leurs mères, pour éviter qu'ils ne se concertent sur les moyens de s'enfuir. Le moine qui est le chef de cette expédition, distribue les jeunes gens aux Indiens de sa Mission qui ont le plus contribué au succès des Entradas. À VOrénoque et aux bords du Rio-Negro portugais, ces prisonniers portent le nom de Poitos; ils sont traités comme des esclaves jusqu'à ce qu'ils soient dans l’âge de se marier. C’est le desir d’avoir des Poitos et de les faire travailler pendant huit ou dix ans, qui porte les Indiens des Missions à exciter eux-mêmes les moines à ces incursions ; les évêques ont généralement eu la sagesse de les blâmér , comme des moyens de rendre odieux la religion et ses ministres. Au Mexique, les prisonniers faits dans la petite guerre qui est presque continuelle sur les frontières des Provincias internas, éprouvent un sort bien plus malheureux que les Poïtos. Ces prisonniers, qui sont généralement de la nation indienne des Mécos ou Apaches, sont traînés à Mexico, où ils gémissent dans les cachots d’une maison de force ( /a Cordada). L’isolement et le désespoir augmentent leur férocité. Déportés à la Vera-Cruz et à l’île de Cuba, ils y périssent bientôt comme tout Indien sauvage que l'on transporte du haut plateau central dans les ré-

gions les plus basses , et par conséquent les plus chau-