CHAPITRE VII

des. On a eu des exemples récens que ces prisonniers Mécos, échappés des cachots , ont commis les cruautés les plus atroces dans la campagne voisine. Il serait bien temps que le gouvernement s’occupât de ces malheureux dont le nombre est petit, et dont il serait d'autant plus facile d'améliorer le sort.

Il parait qu'au commencement de la conquête, on comptait au Mexique un grand nombre de ces prisonmers de guerre , que l’on traitait comme les esclaves du vainqueur. J'ai trouvé à ce sujet un passage très remarquable dans le testament de Hernan Cortez *, monument historique digne d’être arraché à l'oubli. Le grand capitaine qui, pendant le cours de ses victoires, surtout dans sa conduite perfide envers le malheureux roi Montezuma IT, n'avait pas montré trop de délicatesse ** de conscience, se fit, vers la fin de sa carrière,

* Testamento que otored el Excellentissimo Señor Don Hernan Cortez, Conquistador de la Nueva España hecho en Sevilla el 11 del mes de octubre , 147. L’original de cette pièce très curieuse, dont j'ai fait faire une copie, existe dans les archives de la maison del Estado ( du marquis del Valle ), située sur la grande place de Mexico. Elle n’a jamais été imprimée. J’ai aussi trouvé dans ces archives un mémoire rédigé par Cortez, peu de temps après le siège de Tenochtitlan , et contenant des instructions sur la confection des chemins, sur l’établissement des auberges le long des grandes routes , et sur d’autres objets de police générale.

** Cortez, dans ses lettres datées de la Rica Villa de Vera-Cruz ; dépeint à l’empereur Charles-Quint la ville de Tenochtitlan comme s’il parlait des merveilles de la capitale du Dorado. Après lui avoir transmis tout ce qu’il a pu apprendre sur la richesse « de ce puissant

seigneur Montezuma », il assure à son souverain que, mort ou vivant,

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des scrupules sur la légitimité des titres auxquels il possédait d'immenses biens au Mexique; 1l ordonne à son fils de faire les recherches les plus soignées sur les tributs qu'avaient percus les grands seigneurs mexicains qui avaient été propriétaires de son majorat avant l’arrivée des Espagnols à Vera-Cruz; il veut même que la valeur des tributs exigés en son nom, en sus des impôts anciennement usités, soit restituée aux indigènes. En parlant des esclaves dans les trente-neuvième et quarante-unième articles de son testament, Cortez ajoute ces mots mémorables : « Comme il est « resté douteux si, en bonne conscience, un chrétien « a pu se servir comme esclaves des indigènes quiont été « faits prisonniers de guerre, et comme jusqu’à ce jour «on n'a pu tirer au clair ce point important, j’ordonne «à mon fils Don Martin, et à ceux de ses descendans « qui posséderont mon majorat et mes fiefs après lui, « de prendre toutes les informations possibles sur les « droits que l’on peut légitimement exercer sur les pri- « sonmiers. Les naturels qui, après m'avoir payé des : « tributs, ont été forcés à des services personnels, doi- « vent être dédommagés, si dans la suite il était décidé «qu'on ne puisse pas demander de corvées. » Ces dé-

le roi mexicain doit tomber entre ses mains. « Certifique a Vuestra Alteza que lo kabria preso 6 muerto 6 subdito 4 la Real Coronz de Vuestra Magestad. » (Lorenzana , pag. 39. ) Il faut observer que ce projet fut conçu lorsque le général espagnol était encore sur les côtes, et v’avait eu aucune communication avec les ambassadeurs de Montezuma.