CHAPITRE VII

cisions sur des questions aussi problématiques, de qui devait-on les attendre, sinon du pape ou d’un concile ? Avouons que trois siècles plus tard, malgré les lumières que répand une civilisation avancée, les riches propriétaires en Amérique ont, même en mourant, la conscience moins timorée. De nos jours, ce sont les philosophes et non les dévots, qui agitent la question, s’il est permis d’avoir des esclaves ! Mais le peu d’étendue que de tout temps a eu l'empire de la philosophie , fait croire qu'il aurait été plus utile à l'humanité souffrante que ce genre de scepticisme se füt conservé parmi les croyans. |

D'ailleurs , les esclaves qui, heureusement se trouvent en très petit nombre au Mexique, y sont, comme dans toutes les possessions espagnoles, un peu plus protégés par les lois que les Nègres qui habitent les colonies des autres nations européennes. Ces lois sont toujours interprétées en faveur de la liberté. Le gouvernement desire voir augmenter le nombre des affranchis. Un esclave qui, par son industrie, s’est procuré quelque argent, peut forcer son maître à l’affranchir en lui payant la somme modique de 1500 ou 2000 livres. La liberté ne saurait être refusée au Nègre sous prétexte qu'il a coûté le triple en l’achetant, ou qu'il possède un talent particulier pour exercer un métier lucratif. Un esclave qui a été cruellement maltraité, acquiert par là même son affranchissement d’après la loi, si toutefois le juge embrasse la cause de l’opprimé. On conçoit que cette loi bienfaisante doit être fort

souvent éludée. J'ai vu cependant à Mexico même, au mois de juillet 1803, l'exemple de deux Négresses, à qui. le magistrat qui fait les fonctions d’Æ{{calde de Corte , donna la liberté, parce que leur maîtresse, une dame native des îles , les avait couvertes de blessures faites avec des ciseaux, des épingles et des canifs. Dans le cours de ce procès affreux , la dame fut accusée d’avoir , au moyen d’une clef, cassé les dents à ses esclaves , lorsque celles-ci se plaignaient d’une fluxion aux gencives qui les empêchait de travailler. Les matrones romaines n'étaient pas plus raffinées dans leurs vengeances. La barbarie est la même dans tous les siècles, lorsque les hommes peuvent laisser un libre cours à leurs passions, et que les gouvernemens tolèrent un ordre de choses contraire aux lois de la nature, et par conséquent au bien-être de la société. |

Nous venons de faire l’énumération des différentes races d'hommes qui constituent aujourd'hui la population de la Nouvelle-Espagne. En jetant les yeux sur les tableaux physiques contenus dans l’Atlas mexicain, on voit que la majeure partie d’une nation de six mile lions d’habitans peut être considérée comme un peuple montagnard. Sur le plateau d’Anahuac, dont lélévation surpasse au moins deux fois la hauteur des gros nuages qui en été sont suspendus au-dessus de nos têtes , se trouvent réunis des hommes à teint cuivré venus de la partie nord-ouest de l'Amérique septentrionale , des Européens et quelques Nègres des côtes

CHAPITRE VIT. 451 de Bonny , de Calabar et de Melimbo. En considérant que ce que nous appelons aujourd'hui Espagnols , est un mélange d’Alains et d’autres hordes tartares avec les Visigoths et les anciens habitans de l’Tbérie; en se rappelant l’analogie frappante qui existe entre la plupart des langues européennes, le sanscrit et le persan ; en réfléchissant , enfin, sur l’origine asiatique des tribus nomades qui ont pénétré au Mexique depuis le septième siècle , on est tenté de croire sortie d’un même centre, mais par des chemins diamétralement opposés, une partie de ces peuples qui, long-temps errans , après avoir fait, pour ainsi dire, le tour du globe, se rencontrent de nouveau sur le dos des Cordillères mexicaines.

Pour achever le tableau des élémens qui composent la population mexicaine, il nous reste d'indiquer rapidement la différence des castes qui naissent du mélange des races pures les unes avec les autres. Ces castes constituent une masse presque aussi considérable que les indigènes du Mexique. On peut évaluer le total des ing vidus à sang mêlé à près de 2,/400,000. Par un raffinement de vanité, les habitans des colonies ont enrichi leur langue, en désignant les nuances les plus fines des couleurs qui naissent de la dégénération de la couleur primitive. Ilsera d'autant plus utile de faire connaître

ces dénominations *, que plusieurs voyageurs les ont

* Sobre el Clima de Lima, por el Doctor Unanue, pag. 48, ouvrage

imprimé au Pérou même , l’année 1806.

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confondues, et que cette confusion cause de l'embarras à la lecture des ouvrages espagnols qui traitent des possessions américaines.

… Le fils d’un blanc(Créole ou Européen) et d’une indigène à teint cuivré est appelé Métis ou Mestizo. Sa couleur est presque d’un blanc parfait ; sa peau est d’une transparence particulière. Le peu de barbe, la petitesse des mains et des pieds et une certaine obliquité des yeux , annoncent plus souvent le mélange de sang indien que la nature des cheveux. Si une Métisse épouse un blanc, la seconde génération qui en résulte ne diffère presque plus de la race européenne. Très peu de Nègres ayant été introduits dans la Nouvelle-Espagne , les Métis composent vraisemblablement les ? de la totalité des castes. Ils sont généralement réputés d’un caractère beaucoup plus doux que les Mulitres ( Mulatos), fils de Blancs et de Négresses, qui se distinguent par la violence de leurs passions, et par une singulière volubilité de langue. Les descendans de Nègres et d'Indiennes portent à Mexico, à Lima et même à la Havane, le nom bizarre de Chino, Chinois. Sur la cote de Caraccas, et, comme il paraît par les lois, à la Nouvelle-Espagne même, on les appelle aussi Zambos. Aujourd'hui, cette dernière dénomination est principalement restreinte aux descendans d'un Nègre et d’une Mulâtresse, ou d’un Nègre et d'une China. On distingue de ces Zambos communs, les Zambos prietos, qui naissent d’un Nègre et d’une Zamba. Du mélange d’un Blanc avec une Mulatresse,